Harthacnut, også kendt som Knud III, regerede i kort tid over sine arvede kongeriger i både Danmark og England. I denne periode kæmpede han for at holde fast i arven fra sin berømte far, kong Knud, en mand, der havde regeret over store dele af Skandinavien med et territorium, der strakte sig over store dele af Nordeuropa.

Kong Harthacnut kom til at leve meget af sit liv i skyggen af sin succesrige far. Han blev født i 1018 som søn af kong Cnut og hans anden kone, Emma af Normandiet.

Hans mor havde allerede to sønner og en datter fra sit tidligere ægteskab og havde regeret som dronning af England sammen med sin første mand, kong Ethelred.

Da han døde, havde hendes sønner, Edward Bekenderen og Alfred Atheling, en usikker fremtid, da Ethelreds børn fra hans tidligere ægteskab stod i kø for at arve, mens Emma forsøgte at sikre sin egen søns fremtid.

Alt skulle dog ændre sig, da kong Svend Tveskæg af Danmark erobrede England i 1013 og tvang Emma og hendes børn til at bo i sikkerhed i Normandiet, indtil Svend døde det følgende år.

Efter deres hjemkomst i 1015 indledte Svend Tveskægs søn Knud sin invasion af England, og i slutningen af 1016 var han blevet konge af England.

Med Emmas stræben efter at bevare magten virkede arrangementet med hendes ægteskab med kong Knud politisk heldigt og ville forhåbentlig ikke kun sikre hendes egen fremtid, men også hendes sønners, som var blevet sendt til Normandiet under hendes brors ledelse.

Kong Knud og Emmas ægteskab førte meget hurtigt til fødslen af deres søn Harthacnut samt en datter ved navn Gunhilda.

Knud, konge af England, Danmark og Norge, og hans sønner Harald Harefod og Harthacnut

Med deres nye forening cementeret af fødslen af deres børn, blev det snart besluttet, at de sønner, han havde med sin tidligere kone, Aelgifu af Northampton, ville blive tilsidesat i arvefølgen, da en ung Harthacnut blev valgt til at følge i sin fars fodspor.

I mellemtiden forvaltede kong Knud sit stadigt voksende territorium, og da Harald III døde i 1018, sejlede han efterfølgende til Danmark for at gøre krav på tronen.

Som følge heraf skulle Harthacnut tilbringe en stor del af sin ungdom i Danmark, som hans far havde arrangeret det. Mens han stadig var barn, blev Harthacnut udnævnt til kronprins af kongeriget Danmark, selvom Ulf Jarl, Knuds svoger, skulle fungere som regent.

I løbet af Harthacnuts barndom voksede hans far i magt og blev snart en af de mest betydningsfulde skikkelser i Skandinavien, i stand til at besejre sine modstandere i slaget ved Helgea.

I 1028 gjorde han allerede krav på Norges trone, og han blev hersker over et Nordsø-imperium.

Med så store sko at udfylde, da kong Knud døde i 1035, havde Harthacnut noget af en opgave foran sig.

Magnus I møder Harthacnut.

Da han efterfulgte ham som konge af Danmark, stod han fortsat over for en militær trussel fra Magnus I af Norge.

I mellemtiden var Harold Harefoot, søn af Knud og hans første kone, hersker i England, mens Emma af Normandiet holdt fast i magten i Wessex.

For at bevare sit greb om magten og tilrane sig de andre tronfølgere, nemlig Harthacnut, tog Harold alle de midler i brug, han anså for nødvendige for at sikre sig kronen. Det inkluderede mordet på Emma af Normandiets søn, Alfred Atheling.

I 1036 var Alfred og hans bror Edward rejst fra deres eksil i Normandiet til England, hvor de angiveligt var under beskyttelse af deres halvbror Harthacnut, som stadig var i Danmark. Desværre var denne sikkerhed ikke til stede, og ved deres ankomst blev Alfred taget til fange af jarlen Godwin af Wessex, som handlede på vegne af Harold Harefoot.

Mens Harold så deres position som en trussel mod sin egen, gjorde han alt for at stoppe dem, inklusive at få Alfred blændet med ildrager for at sætte ham ud af spillet. Desværre døde han senere af de skader, han pådrog sig, mens det lykkedes Edward at slippe væk med livet i behold.

I 1037 blev Harold accepteret som konge af England, især fordi Harthacnut var optaget i Danmark.

Men Emma flygtede nu til Brugge og blev senere mødt af Harthacnut, som sejlede med ti skibe for at møde hende og lægge en strategi. Det blev dog ikke nødvendigt, da Harold var blevet syg og ikke havde meget længere at leve i. I marts 1040 døde han og banede dermed vejen for, at Harthacnut kunne overtage den engelske trone.

Sammen med sin mor ankom Harthacnut til England den 17. juni 1040 sammen med en flåde på omkring 60 krigsskibe. Selv om man forventede, at han ville overtage tronen, var han forsigtig nok til at ankomme med en styrke af mænd til at støtte sin ankomst.

Så snart han var blevet konge, var det første på hans dagsorden at hævne mordet på sin halvbror Alfred. Hans mor var ivrig efter at se retfærdigheden ske fyldest for den søn, hun havde mistet, og Harthacnut fik Harolds lig fjernet fra sit hvilested i Westminster og fik det i stedet offentligt halshugget. Liget af den tidligere konge blev efterfølgende smidt i Themsen, kun for senere at bliveog begravet på en kirkegård.

I mellemtiden blev en anden mand konfronteret med sine tidligere forbrydelser, Godwin, jarlen af Wessex. Som følge af sin involvering i Alfred Athelings død blev jarlen af Wessex stillet for retten, men Godwin var bemærkelsesværdigt i stand til at løsrive sig fra situationen og undgik sin straf ved at tilbyde kong Harthacnut en betydelig bestikkelse i form af et kunstfærdigt dekoreret skib. Prisen for detskibet lignede meget det beløb, han skulle have betalt i erstatning (wergild), hvis han var blevet fundet skyldig.

Da hans brors død var overstået, blev resten af Harthacnuts korte regeringstid brugt på andre ting, herunder hans beslutning om at fordoble størrelsen på den engelske flåde for at kunne håndtere eventuelle trusler udefra mod både England og hans territorium i Danmark. For at finansiere denne stigning i militærudgifterne, var der en efterfølgende stigning i beskatningen.

Den øgede beskatning førte uundgåeligt til vrede mod hans styre, især da det faldt sammen med en dårlig høst, der førte til udbredt fattigdom og lidelse.

For at gøre tingene værre bragte Harthacnut en anderledes kongestil med sig, som ikke passede til den sædvanlige styreform i England, hvor en konge regerede i et råd med ledende rådgivere.

Harthacnut

I stedet opretholdt han et autokratisk styre, som han havde opretholdt i Danmark, og forblev uvillig til at tilpasse sig den engelske måde, da han var mistroisk over for jarlene omkring ham på det tidspunkt.

For at opretholde dette autokrati var han nødt til at skræmme og overtale dem omkring sig. I starten virkede det måske, men det førte hurtigt til andre mere ustabile situationer, som blev forværret af hans hårdhændede tilgang.

Et sådant eksempel kom i 1041, da en episode i Worcester med nogle skatteopkrævere udviklede sig voldeligt og førte til mordet på dem. Mens optøjerne var opstået på grund af de hårde foranstaltninger, valgte Harthacnut at reagere på en lige så kraftig måde ved hjælp af en metode kendt som "harrying".

Harthacnuts ordrer omfattede nedbrænding af byen og drab på civile. Da de hørte nyheden om denne straf, var mange af indbyggerne i stand til at flygte og søge tilflugt mod Harthacnuts tropper på en ø i floden Severn.

I det drama, der udspillede sig, var Worcesters indbyggere i stand til at opretholde en form for sikkerhed, og selvom byen blev brændt og plyndret, var de civile tab få.

Denne begivenhed ville kun tjene til at cementere folkestemningen på det tidspunkt, som var modviljen mod Harthacnuts regeringstid og hans autokratiske stil, der gjorde ham så upopulær.

For at gøre ondt værre lod Harthacnut jarl Eadwulf af Bernicia, en mand, der regerede med en vis uafhængighed i det nordlige Northumbria, myrde med koldt blod af sin medjarl Siward. En sådan reaktion på en mand, der havde forsøgt at forsone sig med kongen, efterlod en sydende vrede i offentligheden, især hos borgerne i Northumbria.

Han var så upopulær, at den angelsaksiske krønike dokumenterede mordet på Eadwulf som "forræderi", da kong Harthacnut blev betragtet som en mand, der ikke kunne holde et løfte, han var faktisk en "edsbryder".

For det engelske folk, der udholdt kong Harthacnuts regeringstid i to korte år indtil hans død, var det stadig to år for meget.

Harthacnuts død

Hans død den 8. juni 1042, af et formodet slagtilfælde forårsaget af rigelige mængder alkohol, bragte en ende på hans elendige regeringstid for det engelske folk.

Som den sidste danske konge, der herskede over England, kunne Harthacnut ikke leve op til sin fars arv og militære dygtighed og blev blot en plet i en større fortælling om imponerende kongedømme i den tidlige middelalder.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.