John Lackland, John Softsword, den falske konge... Ikke navne, man ønsker at være kendt under, især ikke som monark, der regerede over lande, der strakte sig fra Skotland til Frankrig. Kong John I har en negativ historieskrivning, måske kun overgået af den om 'Bloody' Mary, hvis historie blev skrevet af samtidige med Foxes 'Book of Martyrs' og det puritanske England.

Hvorfor bliver han så husket på en så respektløs måde? Han er grundlæggeren af vores moderne regnskabssystem for økonomi og skabte også Magna Carta, grundlaget for de fleste moderne demokratier. Og alligevel er der kun én kong John i det engelske monarkis historie.

Fra begyndelsen var John dårligt stillet på grund af familieforbindelserne. Som den yngste af fem sønner var det aldrig forventet, at han skulle regere. Men efter at hans tre ældste brødre døde unge, overtog hans overlevende bror Richard tronen efter deres far Henrik II's død.

Richard var en modig kriger og havde allerede bevist sit værd i kamp ved utallige lejligheder. Ved sin tronbestigelse tog han også korset og indvilligede i at rejse til Det Hellige Land med Filip II af Frankrig for at kæmpe mod Saladin i det tredje korstog. Korstoget for at tage Jerusalem tilbage var en udfordring, i modsætning til det første vellykkede korstog, der havde taget Jerusalem og tilladt korsfarerne at opretteOutremer (korsfarerstaterne). Det tredje korstog blev afholdt i kølvandet på det andet korstogs fiasko, sammen med stigende muslimsk enhed i området. Hans villighed til at tage på korstog på dette tidspunkt markerer ham som værdig til sit tilnavn Richard Løvehjerte.

Richard Løvehjerte

Sammenlignet med denne høje, flotte kriger virkede John, der siges at have været 1,80 meter høj og en langt mindre kommanderende person, som en mindre konge. Ved nærmere eftertanke tilbragte Richard dog mindre end et af sine 10 år som konge i England; han efterlod ingen arvinger, hvilket er en pligt for en konge; og han efterlod det angevinske imperium åbent for angreb fra Philip II af Frankrig. John forblev i sit territorium under hele sin regeringstid...og forsvarede den mod angreb, da den blev truet af Skotland i nord og af franskmændene i syd.

Hans dominerende og til tider upopulære mors indflydelse gjorde John åben for kritik. Eleanor havde indflydelse over hele Europa og havde været gift med både Louis VII af Frankrig og efter annulleringen af dette ægteskab med Henry II af England. Selvom hun gav ham otte børn i løbet af 13 år, blev de fremmede for hinanden, hvilket blev yderligere forværret af hendes støtte til sine sønner i deres forsøg på at gøre oprør mod deresEfter at oprøret var slået ned, blev Eleanor holdt indespærret i seksten år.

Ved Henrik II's død blev hun løsladt af sin søn Richard. Det var hende, der red ind i Westminster for at modtage troskabseden for Richard, og hun havde betydelig indflydelse på regeringens anliggender og underskrev sig ofte Eleanor, af Guds nåde, dronning af England. Hun kontrollerede Johns opdragelse nøje, og da han overtog tronen ved Richards død i 1199, var hendesHun blev valgt til at forhandle våbenhviler og udvælge passende brude til engelske adelsmænd, en vigtig anerkendelse af hendes betydning, da ægteskab var et vigtigt redskab for diplomatiet.

John var ikke den eneste hersker, der tillod Eleanor en stor grad af indflydelse. Hun regerede England i Richard I's sted, da han var på korstog, og selv da hun stadig var i unåde for sin involvering i oprørsforsøget mod sin mand Henry II, ledsagede hun ham og deltog i diplomati og diskussioner. Og alligevel trak hendes ønske om at holde fast i sin familiearv i Aquitaine John ind i yderligerestridigheder med kong Filip II af Frankrig, krige, der kostede dyrt i form af prestige, økonomi og i sidste ende land.

John havde overtaget et England, der konstant havde kæmpet for at få kontrol over sine besiddelser i Nordfrankrig. Kong Philip II havde opgivet sit korstog til Det Hellige Land på grund af dårligt helbred og havde straks engageret sig i et forsøg på at vinde Normandiet tilbage til Frankrig. I håb om at gøre fremskridt, mens Richard I stadig var i Jerusalem, fortsatte Phillip sin kamp mod John mellem 1202 og 1214.

Slaget ved Bouvines af Horace Vernet

Det Angevinske imperium, som John havde arvet, omfattede halvdelen af Frankrig, hele England og dele af Irland og Wales. Men med sine tab i vigtige slag som slaget ved Bouvines i 1214 mistede John kontrollen over meget af sine kontinentale besiddelser, undtagen Gascogne i det sydlige Aquitaine. Han blev også tvunget til at betale erstatning til Phillip. Hans ydmygelse som leder i kamp, kombineret medMed den efterfølgende skade på økonomien var det et ødelæggende slag mod hans prestige. Nedbrydningen af Angevin-imperiet var dog begyndt under hans bror Richard, som havde været på korstog andetsteds. Richard huskes dog ikke med samme giftighed, så Johns omdømme må være blevet yderligere skadet andetsteds.

Johannes blev også offentligt ydmyget, da han blev ekskommunikeret af pave Innocens III. Striden udsprang af en strid om udnævnelsen af den nye ærkebiskop af Canterbury efter Hubert Walters død i juli 1205. Johannes ønskede at udøve, hvad han opfattede som kongeligt privilegium til at påvirke udnævnelsen af en så betydningsfuld post. Men pave Innocens var en del af en række paver, der havdesøgte at centralisere kirkens magt og begrænse lægfolkets indflydelse på religiøse udnævnelser.

Stephen Langton blev indviet af pave Innocent i 1207, men fik forbud mod at rejse ind i England af John. John gik videre og beslaglagde jord, der tilhørte kirken, og tog enorme indtægter fra dette. Et skøn fra den tid antyder, at John tog op til 14% af kirkens årlige indkomst fra England hvert år. Pave Innocent reagerede ved at lægge et interdikt over kirken i England.Dåb og syndsforladelse for døende var tilladt, men ikke hverdagsgudstjenester. I en tid med absolut tro på begreberne himmel og helvede var denne form for straf normalt nok til at få monarker til at give efter, men Johannes var beslutsom. Innocens gik videre og ekskommunikerede Johannes i november 1209. Hvis ekskommunikationen ikke blev fjernet, ville den have fordømt Johannes' evige sjæl, men denDet tog yderligere fire år og truslen om krig med Frankrig, før Johannes omvendte sig. Mens Johannes' aftale med pave Innocens om at overdrage sin troskab på overfladen var en ydmygelse, blev pave Innocens i virkeligheden en trofast støtte for kong Johannes i resten af hans regeringstid. Noget overraskende skabte debaclet med kirken heller ikke meget nationalt ramaskrig. Johannes stod ikke over for opstandeBaronerne var meget mere optagede af hans aktiviteter i Frankrig.

John havde et tumultarisk forhold til sine baroner, især dem i den nordlige del af landet. I 1215 var mange utilfredse med hans styre og ville have ham til at løse problemerne, som de så dem. På trods af støtte fra pave Innocent III til John rejste baronerne en hær og mødte John ved Runnymede. Udpeget til at lede forhandlingerne var ærkebiskop Stephen Langton, der var blevet beordret til atstøtte John af pave Innocent.

Kong John nægter at underskrive Magna Carta, da den først blev præsenteret for ham, illustration af John Leech, 1875

John havde intet andet valg end at underskrive Magna Carta eller det store charter. Denne 'fredsaftale' holdt ikke, og John fortsatte med at føre en næsten borgerkrig i England med den første baronkrig i 1215-1217. Baronerne havde indtaget London og opfordrede kronprinsen af Frankrig, Louis, til at lede dem. Han havde et krav på den engelske trone gennem ægteskab, da han var gift med Blanche af Castile, denbarnebarn af Henrik II og Eleanor af Aquitaine. Oprørerne havde også støtte fra Alexander II af Skotland. John markerede sig imidlertid som en dygtig militær leder med belejringer som den ved Rochester Castle og strategisk planlagte angreb på London. Hvis disse succeser var fortsat, kunne John have afgjort krigen med sine baroner, men i oktober 1216 døde John af dysenterider blev indgået tidligere i kampagnen.

Johns regeringstid var præget af glimt af indsigtsfuld og kongelig opførsel. Hans faste forhold til pave Innocens skaffede ham en tilhænger for livet, og hans hurtige militære svar til baronerne viste en konge med retning, i modsætning til hans søn Henrik III. Det faktum, at han tog imod råd fra sin mor, et kraftcenter selv mod slutningen af sit liv, viser måske en bevidsthed om hendes politiske skarpsindighed.At genkende dette i en kvinde viser, at han var forud for sin tid.

At blive tvunget til at underskrive Magna Carta, som overgav mange rettigheder og friheder til kirken, baronerne og de frie mænd, er blevet brugt som et tegn på svaghed, men hvis vi ser på det som en mislykket fredsaftale, kan vi se, at det gav ham tid til at rejse sin hær. Hvis vi ser på det som et dokument, der indskriver grundlæggende menneskerettigheder, placerer det ham igen langt forud for sin tid.

Mindre anklager om inkompetence mod John, såsom beskyldningen om, at han mistede kronjuvelerne, kan imødegås med fortællinger om hans administrative evner, da han strømlinede datidens finansielle registreringssystem i piberullerne.

Så hvorfor har der kun været én kong John? Ligesom Maria I er John blevet husket dårligt i historiebøgerne; de to vigtigste krønikeskrivere Roger af Wendover og Matthew Paris, som skrev efter hans død, var ikke positive. Det kombineret med baronernes fortsatte magt resulterede i mange negative beretninger om hans regeringstid, som igen fordømte hans navn for fremtidige konger.