Som søn af kong Alfred den Store havde Edward den Ældre meget at leve op til i sin regeringstid, men han skuffede ikke. Selv om han ikke delte Alfreds store lærde ry, var Edward i stand til at regere som konge over angelsakserne og dominere et stadigt voksende territorium, samtidig med at han afværgede vikingetruslerne mod nord. Hans militære resultater og evne til at opretholde central autoriteti femogtyve år var beundringsværdig.

Han blev født af kong Alfred den Store og hans kone Ealhswith af Mercia og blev kaldt "den ældste", ikke fordi han var den ældste søn, men fordi historikerne brugte det til at skelne mellem den senere kong Edward Martyren.

Som ung dreng skulle han være blevet undervist ved Alfreds hof sammen med sin søster Aelfthryth i litteratur og prosa, men også vejledt i opførsel, pligt og holdning. Denne tidlige uddannelse ville gøre ham godt rustet til de strenge krav til hans lederevner under hans senere regeringstid.

Desuden gjorde Alfred sit bedste for at sikre, at den unge Edwards vej til kongemagten var klar, og han arrangerede længe i forvejen at styrke Edwards position og give ham militær undervisning.

I 893 fik Edward ansvaret for at lede en hær i slaget ved Farnham, da vikingerne fortsatte med at føre krig.

Omkring samme tid giftede Edward sig også, det første af tre ægteskaber i hans levetid. I alt fik han tretten børn, hvoraf tre skulle arve tronen efter hans død.

I mellemtiden var alt ved at ændre sig, da kong Alfred den Store døde den 26. oktober 899 og efterlod Edward som den næste i rækken.

Alt var dog ikke fryd og gammen for den unge konge, for Edwards tronbestigelse gik ikke uimodsagt hen. Truslen mod hans position kom fra hans fætter, Aethelwold, hvis far havde været kong Aethelred I, Alfreds ældre bror.

Aethelwolds krav på tronen var legitimt, baseret på det faktum, at hans far havde tjent som konge, og da han døde i 871, var den eneste grund til, at Aethelreds sønner ikke arvede tronen, at de stadig var spædbørn. I stedet arvede Aethelreds yngre bror Alfred kronen af Wessex, og dermed fortsatte den dynastiske linje.

Under kong Alfreds ledelse viste vikingerne sig at være en betydelig trussel mod kronen, især da de dominerede regioner som Northumbria, East Anglia og East Mercia.

Kong Alfred den Store

Kong Alfred forsøgte således at holde fast i magten og var i stand til at konsolidere sin prestige og bevare sin angelsaksiske højborg, da Mercians herre (i nabolandet) accepterede Alfreds herredømme.

I 886 var kong Alfred ikke længere blot konge af Wessex, men snarere konge af angelsakserne.

Det var den titel, som Edward arvede, da hans far døde.

Da han overtog tronen, startede Aethelwold sit oprør fra Wimbourne i Dorset og beslaglagde kongelige ejendomme, mens han fremsatte trusler mod den nye konge.

Aethelwold tog dog snart beslutningen om at snige sig væk midt om natten for at undgå Edwards mænd og tog til Northumbria, hvor han blev tilbudt et kongedømme af vikingerne.

I mellemtiden blev Edward kronet til konge den 8. juni 900 i Kingston upon Thames.

I et sidste forsøg i 901 vendte Aethelwold tilbage til Wessex og mistede til sidst livet i slaget ved Holme året efter.

På dette tidspunkt kunne Edward ånde lettet op, da den sidste håndgribelige trussel mod hans position forsvandt.

Nu måtte hans hovedfokus være den ildevarslende trussel fra vikingerne, der havde slået sig ned i deres nyerobrede territorium.

I 906 indgik Edward en våbenhvile, men den varede ikke længe, og til sidst begyndte flere grupper af vikinger at angribe.

Snart stod det klart, at Edward måtte bruge sin militære træning og iværksætte et modangreb, hvilket han gjorde med hjælp fra sin søster, Aethelflaed.

Sammen begyndte bror og søster at bygge fæstninger for at beskytte deres territorium.

I 910'erne led en kombineret merciansk og vestsaksisk hær et vigtigt nederlag mod den indtrængende northumbrianske trussel.

I mellemtiden vendte Edward sin opmærksomhed mod det sydlige England og dets vikingedominerede territorium. Med hjælp fra sin søster, som nu var lady af Mercians efter sin mands død, var de to søskende i stand til at lancere et meget vellykket angreb.

Lady Aethelflaed

Som enke efter Mercias konge kontrollerede Aethelflaed nu sin egen hær, og mens hun rettede sin opmærksomhed mod det vestlige Mercia og området omkring Severn-floden, fokuserede Edward på East Anglia.

Næsten et årti senere kunne de to søskende prale af deres succes med at tvinge vikingernes position længere og længere tilbage, mens Aethelflaed selv bidrog væsentligt til at erobre Leicester uden kamp og samtidig vinde danernes troskab i York.

Villigheden til at knytte bånd til ladyen af Mercia kom sandsynligvis som et resultat af ønsket om beskyttelse mod den foruroligende tilstedeværelse af de nordiske vikinger, som allerede dominerede Northumbria. Mens selve byen senere bukkede under for vikingernes begær efter territorium, var Aethelflaeds bidrag til Edwards vikingebekæmpelse ubestridelig.

Da hun døde i 919, var hendes datters forsøg på at følge i sin mors fodspor desværre kortvarigt, da Edward tog hende med til Wessex og absorberede Mercia i processen.

I slutningen af årtiet havde Edward overblik over sit herredømme, som omfattede Wessex, Mercia og East Anglia.

Desuden havde tre walisiske konger, som tidligere havde stået i ledtog med ladyen af Mercia, nu svoret troskab til Edward.

I 920 var han blevet overherre over mange flere territorier og havde udvidet sin magtbase betragteligt. Hvad han havde manglet i akademisk begavelse, gjorde han op for i militær skarpsindighed og politiske intriger.

Det betød dog ikke, at han var uden modstand, da han blev udsat for oprør mod sin voksende magt og involvering i andre territorier, såsom i Mercia, hvor et oprør i Chester brød ud. En kombineret mercisk og walisisk indsats mod kong Edward viste, hvordan ikke alle hans undersåtter var tilfredse med hans udvidede dominans over deres egne kongeriger.

I 924 døde han i Farndon, ikke langt fra Chester, af sår påført af oprørsstyrkerne, mens han stod over for angreb fra et oprør.

Hans 25 år lange regeringstid var endt på slagmarken, og hans ældste søn, Aethelstan, arvede tronen.

Mens hans far, kong Alfred, havde stor indflydelse på kulturen og den sociale infrastruktur i sin regeringstid, var Edwards største indflydelse hans militære dygtighed i lyset af store trusler fra udlandet.

Kong Edwards regeringstid dominerede en æra med voksende trusler mod den angelsaksiske magt. I denne tid var hans største bedrift ikke kun at holde fast i sit eget herredømme i Wessex, men også at være i stand til at vinde mere land og magt, underkaste sig andre og skubbe vikingestyrkerne så langt tilbage, som han kunne, og derved konsolidere sin egen personlige magt og angelsaksernes som helhed.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.