I det 19. århundrede dominerede søgen efter at udforske det indre af Afrika og finde Nilens kilde de europæiske opdagelsesrejsendes tanker. Tænk på den tidlige udforskning af Afrika, og navne som James Bruce og Mungo Park, Stanley og Livingstone, John Hanning Speke og Richard Burton dukker op.

Blandt deres samtidige var et mindre kendt par med en fascinerende historie bag sig ... Samuel og Florence Baker.

Hvis man læste om Firenzes liv i en roman, ville man føle, at det måske var lidt langt ude.

Forældreløs som barn, opvokset i et harem og derefter solgt på en hvid slaveauktion, var Florence kun i sine tidlige teenageår, da hun blev "befriet" af en midaldrende engelsk eventyrer og opdagelsesrejsende, som tog hende med sig ind i det dybeste Afrika på jagt efter Nilens kilde.

Florence von Sass (Sass Flóra) blev født i Ungarn i begyndelsen af 1840'erne. Hun var kun et barn, da hendes familie blev fanget i den ungarske revolution for uafhængighed fra Østrig i 1848/9. Forældreløs og alene i en flygtningelejr i Vidin, en by, der dengang lå i Det Osmanniske Rige, blev hun taget af en armensk slavehandler og voksede op i et harem.

I 1859, da hun var omkring 14 år gammel, blev hun ført til en hvid slaveauktion i byen for at blive solgt. Der mødte hun Samuel Baker, og hendes liv blev forandret for altid.

Samuel White Baker var en engelsk gentleman fra en velhavende familie med en passion for jagt. Samuel var kun 34 år gammel, da hans første kone Henrietta døde af tyfus i 1855.

Samuel Baker

Bakers gode ven Maharaja Duleep Singh, den arvelige hersker over Punjab, var også en ivrig jæger, og i 1858 besluttede de at tage på en jagttur sammen ned ad Donau-floden. Det følgende år befandt de sig i Vidin. Det var her, de af nysgerrighed besluttede at overvære slaveauktionen - den, hvor Florence skulle sælges.

Historien fortæller, at den osmanniske Pasha af Vidin overbød Baker for hende, men efter at være blevet forelsket i den blonde, blåøjede Florence, reddede Baker hende og førte hende væk.

Selvom vi i dag er chokerede over, at Florence kun var 14 år, da hun og Baker indledte deres forhold, var den seksuelle lavalder 12 år i Victoriatiden.

Parret var stadig i Europa, da Baker hørte om sin ven John Hanning Speke's forsøg på at finde Nilens kilde. Nu var Baker besat af tanken om at udforske og opdage Afrika, og i 1861 rejste han til Etiopien og Sudan med Florence på slæb.

De besluttede sig for at følge floden til dens udspring og tog af sted fra Khartoum for at rejse op ad Nilen. Florence viste sig at være et uvurderligt medlem af gruppen, da hun talte flydende arabisk, som hun havde lært som barn i haremmet.

Bakers rejste med båd så langt som til Gondokor (nu hovedstad i Sydsudan), som dengang var en base for elfenbens- og slavehandel. Her mødte de Bakers ven Speke og hans rejsekammerat James Grant på vej tilbage til England. De var lige kommet fra Victoriasøen, hvor de havde opdaget, hvad de troede var en af Nilens kilder. Bakers besluttede, at de villefortsætter deres venners arbejde og rejser sydpå fra Gondokor til Victoriasøen for at forsøge at finde den endelige rute for floden.

Samuel og Florence Baker

Samuel og Florence fortsatte langs Den Hvide Nil til fods. Fremskridtet var langsomt, insektbefængt, sygdomsbefængt og farligt. En stor del af ekspeditionsholdet gjorde mytteri og forlod dem til sidst. Parret udholdt livstruende sygdomme, men holdt ud, og efter mange prøvelser havde de endelig en vis succes og opdagede Murchison Falls og Lake Albert i det, der nu er Uganda, som anses for at væreden primære kilde til Nilen i mange år efter.

Efter omkring fire år i Afrika vendte Samuel og Florence tilbage til England og giftede sig i al hemmelighed i 1865. Samuel blev tildelt Royal Geographical Societys guldmedalje og derefter slået til ridder i 1866. Parret blev budt velkommen i samfundet, men da historien om, hvordan de mødtes, deres liv sammen i Afrika og deres efterfølgende hemmelige ægteskab nåede dronning Victoria, troede hun, at Bakerhavde været intim med sin kone før ægteskabet (hvilket han havde), udelukkede parret fra retten.

De havde selv erfaring med slavehandel, og da familien Baker i 1869 blev inviteret af Isma'il Pasha, den tyrkiske vicekonge af Egypten, til at hjælpe med at undertrykke slavehandelen i og omkring Gondokor, tog de af sted til Afrika igen. Samuel blev generalguvernør for Ækvatorialnilen med en løn på 10.000 pund om året, et enormt beløb på den tid.

Slavehandlere og deres fanger

Bakers var veludstyrede og havde en lille hær, og de forsøgte at drive slavehandlerne ud af regionen. Under et slag ved Masindi, hovedstaden i Bunyoro, fungerede Florence som læge, men hun var tydeligvis klar til at kæmpe, for i sine tasker havde hun geværer og en pistol samt, ret bizart, brandy og to paraplyer!

I sine skrifter og skitser portrætterer Baker Florence som en konventionel victoriansk kvinde, der klædte sig beskedent efter tidens mode. Det kan have været sandt, når hun var i selskab med andre europæere, men når hun rejste, gik hun i bukser og red til hest. Ifølge sin mand var Florence "no screamer", hvilket betyder, at hun ikke var let at skræmme, hvilket i betragtning af hendes livshistorie ikke er overraskende.Florence var en af livets overlevere.

Fire år efter deres ankomst til Bunyoro måtte Bakers erkende nederlag i deres kampagne for at stoppe slavehandelen langs Nilen. Da de vendte hjem fra Afrika i 1873, flyttede de til Sandford Orleigh i Devon og indrettede sig på et behageligt otium. Samuel fortsatte med at skrive om en lang række emner, og Florence blev en dygtig selskabsdame.

Florence Lady Baker ca. 1875

Baker døde af et hjerteanfald den 30. december 1893. Florence fortsatte med at bo i deres hjem i Devon indtil sin død den 11. marts 1916. De er begravet i familiegravstedet i Grimley, nær Worcester.

Samuel Baker var en af de vigtigste opdagelsesrejsende i det 19. århundrede og blev slået til ridder for sine rejser og opdagelser. Baker-familien huskes også for deres forsøg på at afskaffe slavehandelen i Sudan og Nildeltaet.