V 19. storočí dominovala v mysliach európskych bádateľov snaha preskúmať vnútrozemie Afriky a objaviť prameň rieky Níl. Spomeňte si na začiatky objavovania Afriky a vybavia sa vám mená ako James Bruce a Mungo Park, Stanley a Livingstone, John Hanning Speke a Richard Burton.

Medzi ich súčasníkmi bol aj menej známy pár s fascinujúcim príbehom... Samuel a Florence Bakerovci.

Keby ste si prečítali o Florencinom živote v románe, mali by ste pocit, že je to možno trochu prehnané.

Florence ako dieťa osirela, vyrastala v háreme a potom ju predali na dražbe bielych otrokov, a keď ju "oslobodil" anglický dobrodruh a cestovateľ v strednom veku, ktorý ju vzal so sebou do najhlbšej Afriky, aby hľadal prameň Nílu, bola už len v tínedžerskom veku.

Florence von Sass (Sass Flóra) sa narodila v Uhorsku začiatkom 40. rokov 19. storočia. Bola ešte dieťa, keď jej rodinu zastihla maďarská revolúcia za nezávislosť od Rakúska v rokoch 1848/9. Osirela a osamotená v utečeneckom tábore vo Vidine, meste, ktoré vtedy patrilo do Osmanskej ríše, sa jej ujal arménsky obchodník s otrokmi a vychoval ju v háreme.

V roku 1859, keď mala asi 14 rokov, ju vzali na dražbu bielych otrokov v meste, aby ju predali. Tam stretla Samuela Bakera a jej život sa navždy zmenil.

Samuel White Baker bol anglický džentlmen z bohatej rodiny s vášňou pre lov. Samuel mal len 34 rokov, keď jeho prvá manželka Henrietta v roku 1855 zomrela na týfus.

Samuel Baker

Bakerov dobrý priateľ maharadža Duleep Singh, dedičný vládca Pandžábu, bol tiež vášnivým poľovníkom a v roku 1858 sa rozhodli podniknúť spoločnú poľovačku po Dunaji. Nasledujúci rok ich našiel vo Vidine. Práve tu sa zo zvedavosti rozhodli zúčastniť na dražbe otrokov - tej, na ktorej sa mala predať Florencia.

Traduje sa, že osmanský paša z Vidinu za ňu ponúkol viac ako Baker, ale keďže sa do blonďavej a modrookej Florence na prvý pohľad zamiloval, Baker ju zachránil a odviezol preč.

Hoci dnes sme šokovaní skutočnosťou, že Florence mala iba 14 rokov, keď si s Bakerom začali vzťah, vo viktoriánskych časoch bol vek súhlasu 12 rokov.

Manželia boli ešte stále v Európe, keď sa Baker dozvedel o pokusoch svojho priateľa Johna Hanninga Spekeho nájsť prameň Nílu. V roku 1861 sa Baker s Florence v sprievode vydal do Etiópie a Sudánu.

Rozhodli sa ísť po rieke až k jej prameňu a vyrazili z Chartúmu na cestu po Níle. Florence sa ukázala ako neoceniteľný člen výpravy, pretože hovorila plynule arabsky, ktorú sa naučila ako dieťa v háreme.

Bakerovci cestovali loďou až do Gondokoru (dnes hlavné mesto Južného Sudánu), ktorý bol v tých časoch základňou pre obchod so slonovinou a otrokmi. Tu narazili na Bakerovho priateľa Spekeho a jeho spolucestujúceho Jamesa Granta, ktorí sa vracali do Anglicka. Práve prichádzali od Viktóriinho jazera, kde objavili, ako sa domnievali, jeden z prameňov Nílu.pokračujú v práci svojich priateľov a cestujú na juh od Gondokoru k Viktóriinmu jazeru, aby sa pokúsili nájsť definitívnu trasu rieky.

Samuel a Florence Bakerovci

Samuel a Florence pokračovali pešo pozdĺž Bieleho Nílu. Pokrok bol pomalý, zamorený hmyzom, plný chorôb a nebezpečný. Veľká časť expedičného tímu sa vzbúrila a nakoniec ich opustila. Manželia znášali život ohrozujúce choroby, ale vytrvali a po mnohých skúškach a útrapách nakoniec dosiahli úspech a objavili Murchisonské vodopády a Albertovo jazero v dnešnej Ugande, ktoré sa považuje zahlavným zdrojom Nílu ešte mnoho rokov potom.

Po približne štyroch rokoch v Afrike sa Samuel a Florence vrátili do Anglicka a v roku 1865 sa tajne zosobášili. Samuel dostal zlatú medailu Kráľovskej geografickej spoločnosti a v roku 1866 bol povýšený do rytierskeho stavu. Pár bol prijatý do spoločnosti, keď sa však príbeh o tom, ako sa zoznámili, o ich spoločnom živote v Afrike a následnom tajnom manželstve dostal ku kráľovnej Viktórii, tá sa domnievala, že Bakermal intímny styk so svojou manželkou pred svadbou (čo sa aj stalo), vylúčil pár zo súdu.

Keď v roku 1869 pozval turecký vicekráľ Egypta Isma'il Paša Bakersovcov, aby pomohli potlačiť obchod s otrokmi v Gondokore a jeho okolí, sami mali skúsenosti s obchodom s otrokmi a opäť sa vydali do Afriky. Samuel sa stal generálnym guvernérom rovníkového Nílu s platom 10 000 libier ročne, čo bola v tých časoch obrovská suma.

Obchodníci s otrokmi a ich zajatci

Dobre vybavení a s malou armádou sa Bakeri snažili vyhnať obchodníkov s otrokmi z regiónu. Počas bitky v Masindi, hlavnom meste Bunyoro, Florence ostentatívne slúžila ako zdravotník, hoci bola očividne pripravená bojovať, pretože v jej taškách sa našli pušky a pištoľ, ako aj, čo je dosť bizarné, brandy a dva dáždniky!

Baker vo svojich spisoch a náčrtkoch vykresľuje Florence ako konvenčnú viktoriánsku ženu, ktorá sa obliekala skromne podľa vtedajšej módy. To mohla byť pravda, keď bola v spoločnosti iných Európanov, avšak počas cestovania nosila nohavice a jazdila na koni. Podľa jej manžela Florence "nebola žiadna krikľúnka", čo znamená, že sa len tak ľahko nebála, čo vzhľadom na jej životný príbeh nie je prekvapujúce.Florence bola jednou z tých, ktorí prežili život.

Štyri roky po príchode do Bunyoro museli Bakersovci priznať porážku v kampani za potlačenie obchodu s otrokmi na Níle. Po návrate z Afriky v roku 1873 sa presťahovali do Sandford Orleigh v Devone a usadili sa na pohodlnom dôchodku. Samuel pokračoval v písaní na rôzne témy a Florence sa stala vynikajúcou hostiteľkou.

Florence Lady Bakerová okolo roku 1875

Baker zomrel na infarkt 30. decembra 1893. Florence žila v ich dome v Devone až do svojej smrti 11. marca 1916. Pochovaní sú v rodinnej hrobke v Grimley neďaleko Worcesteru.

Samuel Baker bol jedným z najvýznamnejších objaviteľov 19. storočia, ktorý bol za svoje cesty a objavy povýšený do rytierskeho stavu. Bakerovci sa pripomínajú aj vďaka svojim pokusom o zrušenie obchodu s otrokmi v Sudáne a delte Nílu.