A 19. században az európai felfedezők gondolkodását Afrika belsejének felfedezése és a Nílus forrásának felfedezése uralta. Ha a korai afrikai felfedezésekre gondolunk, olyan nevek jutnak eszünkbe, mint James Bruce és Mungo Park, Stanley és Livingstone, John Hanning Speke és Richard Burton.

Kortársaik között volt egy kevésbé ismert házaspár, akik mögött izgalmas történet áll: Samuel és Florence Baker.

Ha Florence életéről egy regényben olvasnánk, talán kissé erőltetettnek éreznénk.

A gyermekként elárvult, háremben nevelkedett, majd egy fehér rabszolgaárverésen eladott Florence mindössze tizenéves volt, amikor egy középkorú angol kalandor és felfedező "felszabadította", és magával vitte Afrika legmélyére, a Nílus forrását keresve.

Florence von Sass (Sass Flóra) az 1840-es évek elején született Magyarországon. Még csak gyermek volt, amikor családját elragadta az 1848/9-es, Ausztriától való függetlenedésért kirobbant magyar forradalom. Árván és egyedül maradt az akkor az Oszmán Birodalomhoz tartozó Vidin város menekülttáborában, ahonnan egy örmény rabszolgakereskedő vitte magával, és egy háremben nevelte fel.

1859-ben, amikor körülbelül 14 éves volt, elvitték egy fehér rabszolgaárverésre a városba, hogy eladják. Ott találkozott Samuel Bakerrel, és az élete örökre megváltozott.

Samuel White Baker gazdag családból származó angol úriember volt, akinek szenvedélye volt a vadászat. Samuel mindössze 34 éves volt, amikor első felesége, Henrietta 1855-ben tífuszban meghalt.

Samuel Baker

Baker jó barátja, Duleep Singh maharadzsa, a Pandzsáb örökös uralkodója szintén lelkes vadász volt, és 1858-ban úgy döntöttek, hogy együtt mennek vadászni a Dunán. A következő évben Vidinben találták őket. Itt döntöttek úgy, hogy kíváncsiságból részt vesznek a rabszolgaárverésen, amelyen Firenzét akarták eladni.

A történet szerint a vidini oszmán pasa túllicitálta Bakert a lányért, de mivel Baker rögtön beleszeretett a szőke, kék szemű Firenzébe, megmentette és elrabolta.

Bár ma már megdöbbenünk azon, hogy Florence mindössze 14 éves volt, amikor Bakerrel elkezdték kapcsolatukat, a viktoriánus időkben a beleegyezési korhatár 12 év volt.

A házaspár még Európában tartózkodott, amikor Baker hallott barátja, John Hanning Speke kísérleteiről a Nílus forrásának felkutatására. 1861-ben Baker, az afrikai felfedezés és kutatás gondolatának megszállottjaként, Florence-szel a fedélzeten elindult Etiópiába és Szudánba.

Úgy döntöttek, hogy követik a folyót a forrásáig, és elindultak Kartúmból, hogy felfelé utazzanak a Níluson. Florence felbecsülhetetlen értékű tagnak bizonyult a csapatban, mivel folyékonyan beszélt arabul, amit még gyermekként tanult a háremben.

Bakerék hajóval egészen Gondokorig (ma Dél-Szudán fővárosa) utaztak, amely akkoriban az elefántcsont- és rabszolgakereskedelem bázisa volt. Itt találkoztak Baker barátjával, Speke-kel és útitársával, James Grant-tel, akik éppen Angliába tartottak vissza. Éppen a Viktória-tótól jöttek, ahol felfedezték a Nílus egyik forrását. Bakerék úgy döntöttek, hogyfolytatják barátaik munkáját, és Gondokortól délre, a Viktória-tóhoz utaznak, hogy megpróbálják megtalálni a folyó végleges útvonalát.

Samuel és Florence Baker

Samuel és Florence gyalog folytatta útját a Fehér Nílus mentén. A haladás lassú volt, bogarakkal, betegségekkel és veszélyekkel teli. Az expedíciós csapat nagy része fellázadt és végül elhagyta őket. A házaspár életveszélyes betegségekkel küzdött, de kitartott, és sok megpróbáltatás után végül sikerrel jártak: felfedezték a Murchison-vízesést és az Albert-tavat a mai Uganda területén, amelyet a leghíresebbnek tartanak.a Nílus elsődleges forrása sok éven át.

Az Afrikában töltött négy év után Samuel és Florence visszatért Angliába, és 1865-ben titokban összeházasodtak. 1866-ban Samuel megkapta a Királyi Földrajzi Társaság aranyérmét, majd lovaggá ütötték. A párt szívesen fogadták a társadalomban, amikor azonban a megismerkedésük, az afrikai közös életük és az azt követő titkos házasságuk története eljutott Viktória királynőhöz, ő úgy vélte, hogy Bakerházassága előtt intim viszonyban volt a feleségével (ami meg is történt), kizárta a házaspárt a bíróságról.

Mivel maguk is megtapasztalták a rabszolga-kereskedelmet, amikor 1869-ben Iszmáil pasa, Egyiptom török alkirálya felkérte a Bakereket, hogy segítsenek a rabszolga-kereskedelem visszaszorításában Gondokorban és környékén, ismét Afrikába indultak. Sámuelt az Egyenlítői Nílus főkormányzójává nevezték ki, évi 10 000 font fizetéssel, ami akkoriban óriási összegnek számított.

Rabszolgakereskedők és foglyaik

A jól felszerelt és kis hadsereggel ellátott Bakerék igyekeztek kiűzni a rabszolgakereskedőket a régióból. A Bunyoro fővárosánál, Masindinél vívott ütközet során Florence a szanitéc szerepét töltötte be, bár nyilvánvalóan harcra kész volt, mivel a táskájában puskát és pisztolyt találtak, valamint - meglehetősen bizarr módon - pálinkát és két esernyőt!

Írásaiban és vázlataiban Baker Florence-t hagyományos viktoriánus nőként ábrázolja, aki a kor divatjának megfelelően szerényen öltözködött. Ez igaz lehetett, amikor más európaiak társaságában volt, utazás közben azonban nadrágot viselt és lovagolt. Férje szerint Florence "nem volt sikoltozós", vagyis nem volt könnyen ijedős, ami élettörténetét tekintve nem meglepő.Florence az élet egyik túlélője volt.

Négy évvel azután, hogy Bunyoróba érkeztek, Bakeréknek be kellett ismerniük vereségüket a Nílus mentén folyó rabszolga-kereskedelem felszámolására indított kampányukban. 1873-ban, Afrikából visszatérve a devoni Sandford Orleigh-be költöztek, és kényelmes nyugdíjas életet éltek. Samuel továbbra is sokféle témáról írt, Florence pedig kiváló társasági háziasszony lett.

Florence Lady Baker, 1875 körül.

Baker 1893. december 30-án szívrohamban halt meg. Florence 1916. március 11-én bekövetkezett haláláig Devonban élt otthonukban. A Worcester melletti Grimleyben, a családi sírboltban temették el őket.

Samuel Baker a 19. század egyik legjelentősebb felfedezője volt, akit utazásaiért és felfedezéseiért lovaggá ütöttek. Bakerékre emlékeznek a szudáni és a Nílus-deltában folytatott rabszolga-kereskedelem felszámolására tett kísérleteik miatt is.