W XIX wieku dążenie do zbadania wnętrza Afryki i odkrycia źródła Nilu zdominowało umysły europejskich odkrywców. Pomyśl o wczesnych eksploracjach Afryki, a na myśl przychodzą takie nazwiska jak James Bruce i Mungo Park, Stanley i Livingstone, John Hanning Speke i Richard Burton.

Wśród ich rówieśników była mniej znana para z fascynującą historią... Samuel i Florence Baker.

Gdybyś miał przeczytać o życiu Florence w powieści, czułbyś, że jest to być może trochę naciągane.

Osierocona jako dziecko, wychowana w haremie, a następnie sprzedana na aukcji białych niewolników, Florence miała zaledwie kilkanaście lat, kiedy została "wyzwolona" przez angielskiego poszukiwacza przygód i odkrywcę w średnim wieku, który zabrał ją ze sobą do najgłębszej Afryki w poszukiwaniu źródła Nilu.

Florence von Sass (Sass Flóra) urodziła się na Węgrzech we wczesnych latach czterdziestych XIX w. Była zaledwie dzieckiem, gdy jej rodzina została uwikłana w rewolucję węgierską 1848/9 w celu uzyskania niepodległości od Austrii. Osierocona i samotna w obozie dla uchodźców w Vidin, mieście należącym wówczas do Imperium Osmańskiego, została zabrana przez ormiańskiego handlarza niewolników i wychowana w haremie.

W 1859 roku, gdy miała około 14 lat, została zabrana na aukcję białych niewolników w mieście, gdzie miała zostać sprzedana. Tam poznała Samuela Bakera, a jej życie zmieniło się na zawsze.

Samuel White Baker był angielskim dżentelmenem z zamożnej rodziny z zamiłowaniem do polowań. Samuel miał zaledwie 34 lata, gdy jego pierwsza żona Henrietta zmarła na tyfus w 1855 roku.

Samuel Baker

Dobry przyjaciel Bakera, maharadża Duleep Singh, dziedziczny władca Pendżabu, był również zapalonym myśliwym i w 1858 roku zdecydowali się na wspólną wyprawę myśliwską w dół Dunaju. W następnym roku znaleźli się w Widinie. To tutaj z ciekawości postanowili wziąć udział w aukcji niewolników - tej, na której Florence miała zostać sprzedana.

Historia głosi, że osmański Pasza z Vidin przebił ofertę Bakera, ale zakochawszy się w blondwłosej, niebieskookiej Florence od pierwszego wejrzenia, Baker uratował ją i wywiózł.

Chociaż dziś jesteśmy zszokowani faktem, że Florence miała zaledwie 14 lat, gdy ona i Baker rozpoczęli swój związek, w czasach wiktoriańskich wiek przyzwolenia wynosił 12 lat.

Para była jeszcze w Europie, gdy Baker usłyszał o próbach zlokalizowania źródła Nilu przez swojego przyjaciela Johna Hanninga Speke'a. Mając obsesję na punkcie eksploracji i odkrywania Afryki, w 1861 roku Baker, wraz z Florence, wyruszył do Etiopii i Sudanu.

Decydując się na podążanie wzdłuż rzeki do jej źródła, wyruszyli z Chartumu, aby podróżować w górę Nilu. Florence okazała się nieocenionym członkiem grupy, ponieważ mówiła płynnie po arabsku, nauczyła się jako dziecko w haremie.

Bakerowie podróżowali łodzią aż do Gondokor (obecnie stolica Sudanu Południowego), które w tamtych czasach było bazą dla handlu kością słoniową i niewolnikami. Tutaj spotkali przyjaciela Bakera, Speke'a i jego kolegę podróżnika Jamesa Granta w drodze powrotnej do Anglii. Właśnie przybyli znad Jeziora Wiktorii, gdzie odkryli coś, co uważali za jedno ze źródeł Nilu. Bakerowie zdecydowali, że będąkontynuują pracę swoich przyjaciół i podróżują na południe od Gondokor do Jeziora Wiktorii, aby spróbować znaleźć ostateczną trasę rzeki.

Samuel i Florence Baker

Samuel i Florence kontynuowali podróż wzdłuż Białego Nilu pieszo. Postęp był powolny, zarobaczony, pełen chorób i niebezpieczny. Znaczna część zespołu ekspedycyjnego zbuntowała się i ostatecznie ich opuściła. Para znosiła zagrażające życiu choroby, ale wytrwała i po wielu próbach i udrękach w końcu odniosła pewien sukces, odkrywając wodospady Murchison i jezioro Albert na terenie dzisiejszej Ugandy, uważane zagłówne źródło Nilu przez wiele lat później.

Po około czterech latach spędzonych w Afryce, Samuel i Florence powrócili do Anglii i pobrali się w tajemnicy w 1865 r. Samuel został odznaczony złotym medalem Królewskiego Towarzystwa Geograficznego, a następnie pasowany na rycerza w 1866 r. Para została powitana przez społeczeństwo, jednak gdy historia ich spotkania, ich wspólnego życia w Afryce i ich późniejszego potajemnego ślubu dotarła do królowej Wiktorii, ta, wierząc, że Bakerbył w związku intymnym ze swoją żoną przed ślubem (co miało miejsce), wykluczył parę z sądu.

Mając doświadczenie w handlu niewolnikami, kiedy w 1869 r. Bakerowie zostali zaproszeni przez Isma'il Pasha, tureckiego wicekróla Egiptu, do pomocy w zwalczaniu handlu niewolnikami w Gondokor i okolicach, ponownie wyruszyli do Afryki. Samuel został mianowany gubernatorem generalnym Nilu Równikowego z pensją w wysokości 10 000 funtów rocznie, co w tamtych czasach było ogromną kwotą.

Handlarze niewolników i ich jeńcy

Dobrze wyposażeni i zaopatrzeni w niewielką armię, Bakersi starali się wypędzić handlarzy niewolników z regionu. Podczas bitwy pod Masindi, stolicą Bunyoro, Florence służyła ostentacyjnie jako medyk, choć najwyraźniej była gotowa do walki, ponieważ w jej torbach znaleziono karabiny i pistolet, a także, co dość dziwne, brandy i dwa parasole!

W swoich pismach i szkicach Baker przedstawia Florence jako konwencjonalną wiktoriańską kobietę, ubraną skromnie zgodnie z ówczesną modą. Mogło to być prawdą, gdy przebywała w towarzystwie innych Europejczyków, jednak podczas podróży nosiła spodnie i jeździła konno. Według jej męża Florence "nie była krzykaczką", co oznacza, że niełatwo było ją przestraszyć, co biorąc pod uwagę jej historię życia, nie jest zaskakujące.Florence była jedną z osób, które przeżyły życie.

Cztery lata po przybyciu do Bunyoro, Bakerowie musieli przyznać się do porażki w swojej kampanii mającej na celu położenie kresu handlowi niewolnikami wzdłuż Nilu. Po powrocie z Afryki w 1873 r. przeprowadzili się do Sandford Orleigh w Devon i osiedlili się na wygodnej emeryturze. Samuel kontynuował pisanie na różne tematy, a Florence stała się znakomitą gospodynią towarzyską.

Florence Lady Baker ok. 1875 r.

Baker zmarł na atak serca 30 grudnia 1893 r. Florence mieszkała w ich domu w Devon aż do śmierci 11 marca 1916 r. Zostali pochowani w rodzinnym grobowcu w Grimley, niedaleko Worcester.

Samuel Baker był jednym z najważniejszych odkrywców XIX wieku, pasowanym na rycerza za swoje podróże i odkrycia. Bakerowie są również pamiętani ze swoich prób zniesienia handlu niewolnikami w Sudanie i delcie Nilu.