19世紀、アフリカ大陸の奥地を探検し、ナイル川の源流を発見しようとする探求心は、ヨーロッパの探検家たちの心を支配した。 初期のアフリカ探検といえば、ジェームズ・ブルースやマンゴ・パーク、スタンリーやリビングストン、ジョン・ハニング・スペーク、リチャード・バートンといった名前が思い浮かぶ。

サミュエル・ベイカーとフローレンス・ベイカーである。

フローレンスの人生を小説で読むとしたら、少し突飛な話だと感じるだろう。

幼い頃に孤児となり、ハーレムで育てられ、白人の奴隷オークションで売られたフローレンスは、10代前半で中年のイギリス人冒険家兼探検家に「解放」された。

フローレンス・フォン・サス（サス・フローラ）は1840年代初頭にハンガリーで生まれた。 1848/9年のハンガリー革命でオーストリアからの独立を目指した一家が巻き込まれたとき、彼女はまだ子供だった。 孤児となり、当時オスマン帝国領だったヴィディンの難民キャンプでひとりぼっちになった彼女は、アルメニア人の奴隷商人に引き取られ、ハーレムで育てられた。

そこでサミュエル・ベイカーと出会い、彼女の人生は永遠に変わることになる。

サミュエル・ホワイト・ベイカーは、狩猟に情熱を傾ける裕福な家庭の英国紳士だった。 1855年に最初の妻ヘンリエッタが腸チフスで亡くなったとき、サミュエルはまだ34歳だった。

サミュエル・ベイカー

ベーカーの親友で、パンジャーブ地方の世襲統治者であったマハラジャ・ドゥリープ・シンもまた、熱心なハンターであり、1858年、ふたりはドナウ川を一緒に狩猟旅行することにした。 翌年、ふたりはヴィディンに到着した。 ここでふたりは、好奇心から、フローレンスが売られるはずだった奴隷オークションに参加することにしたのだ。

オスマン・トルコのヴィディンのパシャがベイカーを競り落としたが、金髪碧眼のフローレンスに一目惚れしたベイカーが彼女を救い出し、連れ去ったという話だ。

今日では、フローレンスがベイカーと交際を始めたのがまだ14歳だったという事実に衝撃を受けるが、ヴィクトリア朝時代の同意年齢は12歳だった。

まだヨーロッパにいたベイカー夫妻は、友人ジョン・ハニング・スピークがナイル川の源流を突き止めようとしていることを聞き、アフリカの探検と発見に夢中になった。 1861年、ベイカーはフローレンスを連れてエチオピアとスーダンに向かった。

フローレンスはハレムで幼少期に学んだアラビア語を流暢に話し、一行の貴重なメンバーとなった。

ベーカー一家は、当時象牙と奴隷貿易の拠点であったゴンドコール（現在の南スーダンの首都）までボートで旅をした。 ここで、ベーカーの友人であるスピークと、イギリスへ帰る途中の旅人ジェームズ・グラントと出くわした。 彼らは、ナイル川の源流のひとつと思われるものを発見したビクトリア湖から来たところだった。 ベーカー一家は、次のことを決意した。友人たちの仕事を引き継ぎ、ゴンドコールからビクトリア湖まで南下し、川の確実なルートを探そうとする。

サミュエル＆フローレンス・ベイカー

サミュエルとフローレンスは、白ナイル川を徒歩で進みました。 進みは遅く、虫に冒され、病気に冒され、危険なものでした。 探検隊の多くは反乱を起こし、やがて二人を見捨てました。 二人は命にかかわる病気に耐えながら、耐え忍び、幾多の試練を乗り越え、ついに成功を収め、現在のウガンダにあるマーチソンの滝とアルバート湖を発見しました。その後何年にもわたり、ナイル川の主な水源となった。

サミュエルとフローレンスはアフリカでの4年間を経てイギリスに戻り、1865年に極秘結婚した。 サミュエルは王立地理学会の金メダルを授与され、1866年にはナイトの称号を与えられた。 二人は社交界に歓迎されたが、二人の出会い、アフリカでの共同生活、その後の極秘結婚の話がヴィクトリア女王に伝わると、女王はベイカーが「この二人は、英国で結婚したのだ」と信じていた。結婚前に妻と親密な関係にあった（あった）場合、夫婦は法廷から排除された。

1869年、トルコのエジプト総督イスマイル・パシャから、ゴンドコールとその周辺での奴隷貿易を制圧するよう招かれたベイカー夫妻は、自らも奴隷貿易を経験したこともあり、再びアフリカへと旅立った。 サミュエルは赤道ナイル総督に任命され、当時としては巨額の年俸1万ポンドを手にした。

奴隷商人と捕虜

ブニョロの首都マシンディでの戦闘の際、フローレンスは衛生兵として表向きの役割を果たしたが、カバンの中にはライフルとピストル、そして奇妙なことにブランデーと2本の傘が入っていた！

ベイカーは著作やスケッチの中で、フローレンスを当時のファッションに身を包んだ従来のヴィクトリア朝の女性として描いている。 ヨーロッパの人々と一緒にいるときはそうだったかもしれないが、旅行中はズボンを履き、馬にまたがっていた。 夫によれば、フローレンスは「悲鳴を上げるような人ではなかった」という。つまり、彼女は怖がりではなかったということだが、彼女の生い立ちを考えれば驚くことではない。フローレンスは人生の生き残りの一人だった。

1873年にアフリカから帰国したふたりは、デヴォンのサンドフォード・オーリーに移り住み、悠々自適の老後を過ごした。 サミュエルは幅広いテーマで執筆活動を続け、フローレンスは社交界のホステスとして活躍した。

1875年頃のフローレンス・ベイカー夫人

ベイカーは1893年12月30日に心臓発作で死去。 フローレンスは1916年3月11日に亡くなるまで、デヴォンの自宅で暮らし続けた。 二人はウスター近郊のグリムリーにある一族の金庫に埋葬されている。

サミュエル・ベイカーは19世紀を代表する探検家であり、その旅と発見によりナイトの称号を与えられている。 ベイカー夫妻はスーダンとナイル・デルタにおける奴隷貿易を廃止しようとしたことでも知られている。