V 19. století ovládla myšlení evropských objevitelů snaha prozkoumat vnitrozemí Afriky a objevit pramen řeky Nil. Vzpomeňte si na počátky objevování Afriky a vybaví se vám jména jako James Bruce a Mungo Park, Stanley a Livingstone, John Hanning Speke a Richard Burton.

Mezi jejich současníky patřil i méně známý pár s fascinujícím příběhem, Samuel a Florence Bakerovi.

Kdybyste si o Florencině životě přečetli v románu, měli byste pocit, že je možná trochu přitažený za vlasy.

Florence osiřela v dětství, vyrůstala v harému a poté byla prodána na aukci bílých otroků.Byla teprve v pubertě, když ji "osvobodil" anglický dobrodruh a badatel středního věku, který ji vzal s sebou do nejhlubší Afriky, kde hledala pramen Nilu.

Florence von Sass (Sass Flóra) se narodila v Uhrách na počátku 40. let 19. století. Byla ještě dítě, když její rodinu zastihla maďarská revoluce za nezávislost na Rakousku v letech 1848/9. Osiřela a zůstala sama v uprchlickém táboře ve Vidinu, městě, které tehdy patřilo k Osmanské říši, a ujala se jí arménská obchodnice s otroky a vychovávala ji v harému.

V roce 1859, když jí bylo asi 14 let, byla odvedena na aukci bílých otroků ve městě, aby byla prodána. Tam se seznámila se Samuelem Bakerem a její život se navždy změnil.

Samuel White Baker byl anglický gentleman z bohaté rodiny, který měl vášeň pro lov. Samuelovi bylo pouhých 34 let, když jeho první žena Henrietta zemřela v roce 1855 na tyfus.

Samuel Baker

Bakerův dobrý přítel mahárádža Duleep Singh, dědičný vládce Paňdžábu, byl také vášnivým lovcem a v roce 1858 se rozhodli podniknout společný lovecký výlet po Dunaji. Následujícího roku se ocitli ve Vidinu. Zde se ze zvědavosti rozhodli navštívit dražbu otroků - tu, na které měla být prodána Florencie.

Vypráví se, že osmanský paša z Vidinu za ni nabídl více než Baker, ale protože se do blonďaté a modrooké Florence na první pohled zamiloval, Baker ji zachránil a odvezl pryč.

Ačkoli dnes jsme šokováni skutečností, že Florence bylo v době, kdy s Bakerem navázala vztah, pouhých 14 let, ve viktoriánské době byl věk souhlasu 12 let.

Manželé byli stále v Evropě, když se Baker dozvěděl o pokusech svého přítele Johna Hanninga Spekeho najít pramen Nilu. Baker, který byl nyní posedlý myšlenkou na objevování Afriky, se v roce 1861 vydal s Florence v závěsu do Etiopie a Súdánu.

Rozhodli se vydat po řece až k jejímu prameni a vyrazili z Chartúmu na cestu po Nilu. Florence se ukázala být neocenitelným členem výpravy, protože mluvila plynně arabsky, což se naučila jako dítě v harému.

Bakersovi cestovali lodí až do Gondokoru (dnešního hlavního města Jižního Súdánu), který byl v té době základnou pro obchod se slonovinou a otroky. Zde narazili na Bakerova přítele Spekeho a jeho společníka Jamese Granta, kteří se vraceli do Anglie. Právě připluli od Viktoriina jezera, kde objevili, jak se domnívali, jeden z pramenů Nilu. Bakersovi se rozhodli, že se vydají na cestu do Anglie.pokračují v práci svých přátel a vydávají se na jih od Gondokoru k Viktoriinu jezeru, aby se pokusili najít definitivní trasu řeky.

Samuel a Florence Bakerovi

Samuel a Florence pokračovali pěšky podél Bílého Nilu. Postupovali pomalu, byli zamořeni hmyzem, nemocemi a byli nebezpeční. Většina expedičního týmu se vzbouřila a nakonec je opustila. Manželé snášeli život ohrožující nemoci, ale vytrvali a po mnoha zkouškách a útrapách nakonec dosáhli úspěchu a objevili Murchisonovy vodopády a Albertovo jezero v dnešní Ugandě, považované zahlavním zdrojem Nilu ještě mnoho let poté.

Po čtyřletém pobytu v Africe se Samuel a Florence vrátili do Anglie a v roce 1865 se tajně vzali. Samuel získal zlatou medaili Královské geografické společnosti a v roce 1866 byl povýšen do rytířského stavu. Pár byl ve společnosti vítán, když se však příběh o tom, jak se seznámili, o jejich společném životě v Africe a následném tajném sňatku dostal ke královně Viktorii, ta se v domnění, že Bakerměl před svatbou intimní vztah se svou ženou (což se stalo), vyloučil manželský pár ze soudu.

Sami měli zkušenosti s obchodem s otroky, a když byli v roce 1869 Bakersovi pozváni tureckým místokrálem Egypta Isma'ilem pašou, aby pomohli potlačit obchod s otroky v Gondokoru a jeho okolí, vydali se znovu do Afriky. Samuel byl jmenován generálním guvernérem rovníkového Nilu s platem 10 000 liber ročně, což byla v té době obrovská částka.

Obchodníci s otroky a jejich zajatci

Dobře vyzbrojení a vybaveni malou armádou se Bakerovi snažili vyhnat otrokáře z regionu. Během bitvy u Masindi, hlavního města Bunyoro, Florence ostentativně sloužila jako zdravotnice, ačkoli byla zjevně připravena bojovat, protože v jejích brašnách byly nalezeny pušky a pistole a také, což je poněkud bizarní, brandy a dva deštníky!

Baker ve svých spisech a náčrtech líčí Florence jako konvenční viktoriánskou ženu, která se oblékala skromně podle tehdejší módy. To mohla být pravda, když byla ve společnosti jiných Evropanů, avšak na cestách nosila kalhoty a jezdila na koni. Podle jejího manžela Florence "nebyla žádná křiklounka", což znamená, že se jen tak něčeho nezalekla, což vzhledem k jejímu životnímu příběhu není překvapivé.Florence patřila k těm, kteří přežili.

Čtyři roky po příjezdu do Bunyoru museli manželé Bakersovi přiznat porážku v kampani za potlačení obchodu s otroky na Nilu. Po návratu z Afriky v roce 1873 se přestěhovali do Sandford Orleigh v Devonu a usadili se na pohodlném odpočinku. Samuel pokračoval v psaní na nejrůznější témata a Florence se stala vynikající společenskou hostitelkou.

Florence Lady Bakerová kolem roku 1875

Baker zemřel na infarkt 30. prosince 1893. Florence žila v jejich domě v Devonu až do své smrti 11. března 1916. Jsou pohřbeni v rodinné hrobce v Grimley u Worcesteru.

Samuel Baker byl jedním z nejvýznamnějších objevitelů 19. století, který byl za své cesty a objevy povýšen do rytířského stavu. Bakerovi jsou také připomínáni díky svým snahám o zrušení obchodu s otroky v Súdánu a deltě Nilu.