XIX a. Europos tyrinėtojų mintyse dominavo siekis ištirti Afrikos gilumą ir atrasti Nilo upės ištakas. Prisiminus ankstyvuosius Afrikos tyrinėjimus, prieš akis iškyla tokie vardai kaip Džeimsas Briusas ir Mungo Parkas, Stenlis ir Livingstonas, Džonas Hanningas Spekas ir Ričardas Burtonas.

Tarp jų amžininkų buvo ir mažiau žinoma pora, turinti įdomią istoriją - Samuelis ir Florence Bakeriai.

Jei apie Florencijos gyvenimą skaitytumėte romane, jums atrodytų, kad jis galbūt šiek tiek išgalvotas.

Būdama našlaitė, užaugusi hareme ir vėliau parduota baltųjų vergų aukcione, Florencija buvo tik paauglė, kai ją "išlaisvino" vidutinio amžiaus anglų nuotykių ieškotojas ir tyrinėtojas, pasiėmęs ją su savimi į giliausią Afriką ieškoti Nilo ištakų.

Florence von Sass (Sass Flóra) gimė Vengrijoje XVIII a. ketvirtojo dešimtmečio pradžioje. Ji buvo dar vaikas, kai jos šeimą užklupo 1848/9 m. Vengrijos nepriklausomybės nuo Austrijos revoliucija. Našlaitė ir vieniša pabėgėlių stovykloje Vidine, tuo metu Osmanų imperijai priklausiusiame mieste, ji buvo paimta armėnų vergų pirklio ir užaugo hareme.

1859 m., kai jai buvo maždaug 14 metų, ji buvo nuvežta į miestelio baltųjų vergų aukcioną, kad būtų parduota. Ten ji sutiko Samuelį Beikerį ir jos gyvenimas pasikeitė visiems laikams.

Samuelis Baltasis Beikeris buvo anglų džentelmenas iš turtingos šeimos, mėgęs medžioti. 1855 m., kai nuo vidurių šiltinės mirė jo pirmoji žmona Henrietta, Samueliui buvo vos 34 metai.

Samuelis Bakeris

Geras Bakerio draugas maharadža Duleepas Singhas, paveldimas Pandžabo valdovas, taip pat buvo aistringas medžiotojas ir 1858 m. jie nusprendė kartu leistis į medžioklę Dunojaus upe. Kitais metais jie atsidūrė Vidine. Čia jie iš smalsumo nusprendė apsilankyti vergų aukcione, kuriame turėjo būti parduota Florencija.

Pasakojama, kad Vidino osmanų paša pasiūlė Bakeriui už ją daugiau, bet Bakeris, iš pirmo žvilgsnio įsimylėjęs šviesiaplaukę ir mėlynakę Florenciją, ją išgelbėjo ir išsivežė.

Nors šiandien mus šokiruoja faktas, kad Florence buvo tik 14 metų, kai ji ir Bakeris pradėjo savo santykius, Viktorijos laikais sutikimo amžius buvo 12 metų.

Pora vis dar buvo Europoje, kai Beikeris išgirdo apie savo draugo Džono Hanningo Speke'o bandymus rasti Nilo ištakas. 1861 m. Beikeris, apsėstas minties apie Afrikos tyrinėjimus ir atradimus, kartu su Florencija išvyko į Etiopiją ir Sudaną.

Nusprendę eiti paskui upę iki jos ištakų, jie išvyko iš Chartumo ir keliavo aukštyn Nilu. Florencija pasirodė esanti neįkainojama grupės narė, nes laisvai kalbėjo arabiškai, išmokta dar vaikystėje hareme.

Bakeriai laivu nuplaukė iki Gondokoro (dabar Pietų Sudano sostinė), kuris tais laikais buvo dramblio kaulo ir vergų prekybos bazė. Čia jie sutiko Bakerio draugą Speką ir jo bičiulį keliautoją Džeimsą Grantą, grįžtančius į Angliją. Jie ką tik buvo atplaukę nuo Viktorijos ežero, kur atrado, jų manymu, vieną iš Nilo ištakų.tęsia draugų darbą ir keliauja į pietus nuo Gondokoro iki Viktorijos ežero, kad pabandytų rasti galutinį upės kelią.

Samuelis ir Florence Baker

Samuelis ir Florencija toliau pėsčiomis keliavo Baltuoju Nilu. Žygis buvo lėtas, pilnas vabzdžių, ligų ir pavojingas. Didžioji ekspedicijos komandos dalis sukilo ir galiausiai juos paliko. Pora kentė gyvybei pavojingas ligas, tačiau atkakliai ir po daugybės išbandymų bei kančių pagaliau pasiekė sėkmę - atrado Merčisono krioklius ir Alberto ežerą dabartinėje Ugandoje, laikomuspo to daugelį metų buvo pagrindinis Nilo šaltinis.

Po ketverių metų, praleistų Afrikoje, Samuelis ir Florence grįžo į Angliją ir slapta susituokė 1865 m. Samuelis buvo apdovanotas Karališkosios geografų draugijos aukso medaliu, o 1866 m. įšventintas į riterius. Pora buvo palankiai sutikta visuomenėje, tačiau kai istorija apie tai, kaip jie susipažino, jų bendrą gyvenimą Afrikoje ir vėlesnę slaptą santuoką pasiekė karalienę Viktoriją, ji, manydama, kad Bakerisiki santuokos turėjo intymių santykių su savo žmona (taip ir buvo), pašalino porą iš teismo.

Patys turėję vergų prekybos patirties, kai 1869 m. turkų vicekaralius Egipte Isma'ilas Paša pakvietė Bakerius padėti pažaboti vergų prekybą Gondokore ir jo apylinkėse, jie vėl išvyko į Afriką. Samuelis buvo paskirtas Pusiaujo Nilo generalgubernatoriumi ir gavo 10 000 svarų sterlingų metinį atlyginimą - tais laikais tai buvo milžiniška suma.

Vergų prekeiviai ir jų belaisviai

Gerai apsirūpinę ir turėdami nedidelę kariuomenę, Bakeriai siekė išstumti vergų prekeivius iš regiono. Per įnirtingą mūšį prie Masindžio, Bunjoro sostinės, Florencija atliko medikės vaidmenį, nors akivaizdžiai buvo pasirengusi kovoti, nes jos rankinėse buvo rasti šautuvai ir pistoletas, taip pat, kas gana keista, brendis ir du skėčiai!

Savo raštuose ir eskizuose Bakeris Florenciją vaizduoja kaip tradicinę Viktorijos laikų moterį, kuri rengėsi santūriai pagal to meto madą. Tai galėjo būti tiesa, kai ji buvo su kitais europiečiais, tačiau keliaudama ji dėvėjo kelnes ir jodinėjo. Pasak jos vyro, Florencija "nebuvo rėksminga", t. y. ji nebuvo lengvai išsigandusi, o tai, atsižvelgiant į jos gyvenimo istoriją, nestebina.Florencija buvo viena iš išgyvenusiųjų gyvenimą.

Praėjus ketveriems metams po atvykimo į Bunjorą, Bakeriai turėjo pripažinti pralaimėjimą kampanijoje, kuria siekė sustabdyti vergų prekybą palei Nilą. 1873 m. grįžę iš Afrikos, jie persikėlė į Sandford Orleigh Devone ir patogiai įsitaisė pensijoje. Samuelis toliau rašė įvairiomis temomis, o Florencija tapo patyrusia visuomenės šeimininke.

Florence Lady Baker apie 1875 m.

Bakeris mirė nuo širdies smūgio 1893 m. gruodžio 30 d. Florence toliau gyveno jų namuose Devone iki pat savo mirties 1916 m. kovo 11 d. Jie palaidoti šeimos kape Grimlyje, netoli Vusterio.

Samuelis Bakeris buvo vienas svarbiausių XIX a. tyrinėtojų, už savo keliones ir atradimus įšventintas į riterius. Bakeriai taip pat prisimenami dėl savo pastangų panaikinti prekybą vergais Sudane ir Nilo deltoje.