Al segle XIX, la recerca per explorar l'interior d'Àfrica i descobrir la font del riu Nil va dominar la ment dels exploradors europeus. Penseu en les primeres exploracions africanes i em vénen al cap noms com James Bruce i Mungo Park, Stanley i Livingstone, John Hanning Speke i Richard Burton.

Entre els seus contemporanis hi havia una parella menys coneguda amb una història fascinant darrere d'ells... Samuel i Florence Baker.

Si llegiu sobre la vida de Florence en una novel·la, sentiu que és potser una mica descabellat.

Orfe de petita, criada en un harem i després venuda en una subhasta d'esclaus blancs, Florence només era adolescent quan va ser "alliberada" per un aventurer i explorador anglès de mitjana edat que la va portar. amb ell a l'Àfrica més profunda a la recerca de la font del Nil.

Florence von Sass (Sass Flóra) va néixer a Hongria a principis de la dècada de 1840. Era només una nena quan la seva família es va veure atrapada en la revolució hongaresa de 1848/9 per la independència d'Àustria. Òrfena i sola en un camp de refugiats a Vidin, una ciutat aleshores de l'Imperi Otomà, va ser presa per un comerciant d'esclaus armeni i criada en un harem.

L'any 1859, quan tenia uns 14 anys, va ser portada a una subhasta d'esclaus blancs a la ciutat per ser venuda. Allà coneixeria a Samuel Baker i la seva vida canviaria per sempre.

Samuel White Baker era un cavaller anglès.d'una família benestant amb passió per la caça. Samuel tenia només 34 anys quan la seva primera esposa Henrietta va morir de febre tifoide el 1855.

Samuel Baker

El bon amic de Baker, Maharaja Duleep Singh, l'heredari governant del Panjab, també era un gran caçador i el 1858 van decidir fer una excursió de caça junts pel riu Danubi. L'any següent els va trobar a Vidin. Va ser aquí on van decidir, per curiositat, assistir a la subhasta d'esclaus, aquella en la qual s'havia de vendre Florència.

La història diu que el paxà otomà de Vidin va superar Baker per ella, però havent caigut. enamorat de la Florence rossa i d'ulls blaus a la vista, Baker la va rescatar i la va fer fora.

Tot i que avui ens sorprèn el fet que Florence només tenia 14 anys quan ella i Baker van començar la seva relació, en victorià. vegades l'edat del consentiment era 12.

La parella encara es trobava a Europa quan Baker va saber parlar dels intents del seu amic John Hanning Speke per localitzar la font del Nil. Ara obsessionat amb el pensament de l'exploració i el descobriment d'Àfrica, l'any 1861 Baker, amb Florència a remolc, va partir cap a Etiòpia i el Sudan.

Decidint seguir el riu fins al seu naixement, van partir de Khartum per viatjar. amunt del Nil. Florence va demostrar ser un membre inestimable del partit, ja que parlava àrab amb fluïdesa, après de petita a l'harem.

Els Bakers van viatjar en vaixell fins aGondokor (ara capital del Sudan del Sud) que en aquells temps era una base per al tràfic d'ivori i d'esclaus. Aquí es van trobar amb l'amic de Baker, Speke, i el seu company de viatge, James Grant, de tornada a Anglaterra. Acabaven d'arribar del llac Victòria, on havien descobert el que creien que era una de les fonts del Nil. Els Bakers van decidir que continuarien la feina dels seus amics i viatjarien cap al sud des de Gondokor fins al llac Victòria per intentar trobar la ruta definitiva del riu.

Samuel i Florence Baker

Samuel i Florència van continuar a peu pel Nil Blanc. El progrés va ser lent, infestat d'errors, plagat de malalties i perillós. Gran part de l'equip de l'expedició es va amotinar i finalment els va abandonar. La parella va patir una malaltia que amenaçava la vida, però va perseverar i, després de moltes proves i tribulacions, finalment va tenir un cert èxit, descobrint les cascades Murchison i el llac Albert a l'actual Uganda, considerada com la font principal del Nil durant molts anys després.

Després d'uns quatre anys a l'Àfrica, Samuel i Florence van tornar a Anglaterra i es van casar en secret el 1865. Samuel va rebre la medalla d'or de la Royal Geographical Society i després va ser nomenat cavaller el 1866. La parella va ser benvinguda a la societat, però quan la història de com es van conèixer, la seva vida junts a l'Àfrica i el seu matrimoni secret posterior va arribar a la reina Victòria ella, creient que Baker havia estatíntim amb la seva dona abans del matrimoni (que tenia), va excloure la parella de la cort.

Després d'haver tingut experiència en el tràfic d'esclaus, quan el 1869 els forners van ser convidats per Isma'il Pasha, el virrei turc d'Egipte, per ajudar a suprimir el tràfic d'esclaus a Gondokor i els seus voltants, van marxar cap a Àfrica. un altre cop. Samuel va ser nomenat governador general del Nil Equatorial amb un sou de 10.000 lliures a l'any, una quantitat enorme en aquells dies.

Comerciants d'esclaus i els seus captius

Ben equipats i proveïts d'un petit exèrcit, els forners van intentar expulsar els comerciants d'esclaus de la regió. Durant una batalla campal a Masindi, capital de Bunyoro, Florence va servir ostensivament com a metgessa, tot i que òbviament estava disposada a lluitar, ja que a les seves bosses es va trobar que duia rifles i una pistola, així com, estranyament, brandi i dos paraigües!

En els seus escrits i esbossos, Baker retrata Florence com una dona victoriana convencional, vestida amb recança a la moda del dia. Això podria haver estat cert quan estava en companyia d'altres europeus, però mentre viatjava portava pantalons i anava a cavall. Segons el seu marit, Florence "no cridava", és a dir, no tenia por fàcilment, cosa que, donada la història de la seva vida, no és sorprenent. Florence va ser una de les supervivents de la vida.

Quatre anys després d'arribar a Bunyoro, els Bakers van haver d'admetre la derrota en el seucampanya per suprimir el tràfic d'esclaus al llarg del Nil. Al seu retorn d'Àfrica el 1873, es van traslladar a Sandford Orleigh a Devon i es van establir en una còmoda jubilació. Samuel va continuar escrivint sobre una àmplia gamma de temes i Florence es va convertir en una amfitriona de la societat.

Florence Lady Baker circa. 1875

Baker va morir d'un atac de cor el 30 de desembre de 1893. Florence va continuar vivint a casa seva a Devon fins a la seva mort l'11 de març de 1916. Estan enterrats a la volta de la família a Grimley, prop de Worcester. .

Samuel Baker va ser un dels exploradors més importants del segle XIX, nomenat cavaller pels seus viatges i descobriments. Els Bakers també són recordats pels seus intents d'abolir el tràfic d'esclaus al Sudan i al delta del Nil.