U 19. stoljeću potraga za istraživanjem unutrašnjosti Afrike i otkrivanjem izvora rijeke Nil dominirala je umovima europskih istraživača. Razmislite o ranom istraživanju Afrike i imena kao što su James Bruce i Mungo Park, Stanley i Livingstone, John Hanning Speke i Richard Burton padaju vam na pamet.

Među njihovim suvremenicima bio je manje poznat par s fascinantnom pričom iza sebe...Samuel i Florence Baker.

Kada biste čitali o Florenceinom životu u romanu, osjećali biste da je možda malo nategnuto.

Ostala siroče kao dijete, odgojena u haremu, a potom prodana na aukciji bijelog roblja, Florence je bila tek u ranim tinejdžerskim godinama kad ju je 'oslobodio' sredovječni engleski pustolov i istraživač koji ju je uzeo s njim u najdublju Afriku u potrazi za izvorom Nila.

Florence von Sass (Sass Flóra) rođena je u Mađarskoj početkom 1840-ih. Bila je tek dijete kada je njezinu obitelj zahvatila Mađarska revolucija za neovisnost od Austrije 1848/9. Ostala siroče i sama u izbjegličkom kampu u Vidinu, gradu koji je tada pripadao Osmanskom Carstvu, uzeo ju je armenski trgovac robljem i odgojila u haremu.

1859., kad je imala oko 14 godina, odvedena je na dražbu bijelog roblja u gradu kako bi bila prodana. Tamo će upoznati Samuela Bakera i njezin će se život zauvijek promijeniti.

Samuel White Baker bio je engleski džentlmeniz bogate obitelji sa strašću prema lovu. Samuel je imao samo 34 godine kada je njegova prva žena Henrietta umrla od tifusne groznice 1855.

Samuel Baker

Bakerov dobar prijatelj maharaja Duleep Singh, nasljedni vladar Punjaba, također je bio strastveni lovac i 1858. odlučili su zajedno otići u lov niz rijeku Dunav. Sljedeće godine zatekli su ih u Vidinu. Tu su odlučili, iz znatiželje, prisustvovati dražbi robova – onoj na kojoj je trebala biti prodana Florence.

Priča kaže da je otomanski paša iz Vidina ponudio više od Bakera za nju, ali je pao zaljubljen u plavokosu, plavooku Florence na prvi pogled, Baker ju je spasio i duhom odveo.

Iako smo danas šokirani činjenicom da je Florence imala samo 14 godina kada su ona i Baker započeli svoju vezu, u viktorijanskom puta je dob za pristanak bila 12 godina.

Par je još uvijek bio u Europi kada je Baker čuo za pokušaje svog prijatelja Johna Hanninga Spekea da locira izvor Nila. Sada opsjednut mišlju o afričkom istraživanju i otkriću, 1861. Baker, s Florence u pratnji, krenuo je prema Etiopiji i Sudanu.

Odlučivši slijediti rijeku do njenog izvora, krenuli su iz Khartouma na putovanje uz Nil. Florence se pokazala neprocjenjivom članicom društva jer je tečno govorila arapski, koji je naučila kao dijete u haremu.

Bakerovi su brodom putovali doGondokor (danas glavni grad Južnog Sudana) koji je u to vrijeme bio baza za trgovinu slonovačom i robljem. Ovdje su naišli na Bakerovog prijatelja Spekea i njegovog suputnika Jamesa Granta na povratku u Englesku. Upravo su došli s Viktorijinog jezera, gdje su otkrili nešto za što su mislili da je jedan od izvora Nila. Bakerovi su odlučili nastaviti s radom svojih prijatelja i otputovati južno od Gondokora do Viktorijinog jezera kako bi pokušali pronaći konačnu rutu rijeke.

Samuel i Florence Baker

Samuel i Florence nastavili su uz Bijeli Nil pješice. Napredak je bio spor, pun kukaca, bolesti i opasan. Velik dio tima ekspedicije se pobunio i na kraju ih napustio. Par je izdržao bolest opasnu po život, ali je ustrajao i nakon mnogih kušnji i nevolja konačno je uspio, otkrivši slapove Murchison i jezero Albert u današnjoj Ugandi, koje se godinama nakon toga smatralo primarnim izvorom Nila.

Nakon otprilike četiri godine u Africi, Samuel i Florence vratili su se u Englesku i vjenčali u tajnosti 1865. Samuelu je dodijeljena zlatna medalja Kraljevskog geografskog društva, a zatim proglašen vitezom 1866. Par je bio dobrodošao u društvo, međutim kada Priča o tome kako su se upoznali, njihovom zajedničkom životu u Africi i kasnijem tajnom vjenčanju došla je do kraljice Viktorije ona, vjerujući da je Baker biobio intiman sa svojom ženom prije braka (koji je imao), isključio je par s dvora.

S obzirom da su i sami imali iskustva s trgovinom robljem, kada je 1869. Isma'il Pasha, turski potkralj Egipta, Bakere pozvao da pomognu u suzbijanju trgovine robljem u i oko Gondokora, krenuli su u Afriku ponovno. Samuel je postavljen za generalnog guvernera Ekvatorijalnog Nila s plaćom od 10 000 funti godišnje, golemim iznosom u ono doba.

Trgovci robljem i njihovi zarobljenici

Dobro opremljeni i opskrbljeni malom vojskom, Bakeri su nastojali istjerati trgovce robljem iz regije. Tijekom žestoke bitke kod Masindija, glavnog grada Bunyoroa, Florence je navodno služila kao bolničarka, iako je očito bila spremna za borbu, budući da je u torbama pronađeno da nosi puške i pištolj, kao i, prilično bizarno, brendi i dva kišobrana!

U svojim spisima i skicama Baker prikazuje Florence kao konvencionalnu viktorijansku ženu, odjevenu skromno po tadašnjoj modi. To je možda bilo točno kada je bila u društvu drugih Europljana, međutim dok je putovala nosila je hlače i jahala. Prema riječima njezina supruga, Florence "nije bila vikača", što znači da se nije lako bojala, što s obzirom na njezinu životnu priču nije iznenađujuće. Florence je bila jedna od preživjelih.

Četiri godine nakon što su stigli u Bunyoro, Bakerovi su morali priznati poraz u svomkampanju za suzbijanje trgovine robljem duž Nila. Po povratku iz Afrike 1873. preselili su se u Sandford Orleigh u Devonu i smjestili se u udobnu mirovinu. Samuel je nastavio pisati o širokom rasponu tema i Florence je postala uspješna domaćica u društvu.

Florence Lady Baker oko. 1875

Baker je umro od srčanog udara 30. prosinca 1893. Florence je nastavila živjeti u njihovom domu u Devonu sve do svoje smrti 11. ožujka 1916. Pokopani su u obiteljskom trezoru u Grimleyu, blizu Worcestera .

Samuel Baker bio je jedan od najvažnijih istraživača 19. stoljeća, proglašen vitezom za svoja putovanja i otkrića. Bakerovi su također zapamćeni po svojim pokušajima da ukinu trgovinu robljem u Sudanu i delti Nila.