19. yüzyılda, Afrika'nın iç kısımlarını keşfetme ve Nil Nehri'nin kaynağını bulma arayışı Avrupalı kaşiflerin zihnini meşgul ediyordu. Erken dönem Afrika keşiflerini düşündüğünüzde aklınıza James Bruce ve Mungo Park, Stanley ve Livingstone, John Hanning Speke ve Richard Burton gibi isimler geliyor.

Çağdaşları arasında, büyüleyici bir hikâyeye sahip, daha az tanınan bir çift vardı... Samuel ve Florence Baker.

Florence'ın hayatını bir romanda okusaydınız, belki de biraz zorlama olduğunu düşünürdünüz.

Çocukken yetim kalan, bir haremde büyütülen ve daha sonra beyaz bir köle müzayedesinde satılan Florence, orta yaşlı bir İngiliz maceraperest ve kaşif tarafından 'özgürlüğüne kavuşturulduğunda' ve Nil'in kaynağını aramak üzere onu da yanına alarak Afrika'nın derinliklerine götürdüğünde henüz onlu yaşlarının başındaydı.

Florence von Sass (Sass Flóra) 1840'ların başında Macaristan'da doğdu. Ailesi Avusturya'dan bağımsızlık için 1848/9 Macar Devrimi'ne yakalandığında henüz bir çocuktu. O zamanlar Osmanlı İmparatorluğu'na bağlı bir kasaba olan Vidin'deki bir mülteci kampında yetim ve yalnız kaldı, Ermeni bir köle tüccarı tarafından alındı ve bir haremde yetiştirildi.

1859 yılında 14 yaşındayken satılmak üzere kasabadaki beyaz köle müzayedesine götürüldü. Orada Samuel Baker ile tanışacak ve hayatı sonsuza dek değişecekti.

Samuel White Baker, varlıklı bir aileden gelen ve av tutkusu olan bir İngiliz beyefendisiydi. 1855 yılında ilk eşi Henrietta tifodan öldüğünde Samuel henüz 34 yaşındaydı.

Samuel Baker

Baker'ın yakın arkadaşı, Pencap'ın kalıtsal hükümdarı Maharaja Duleep Singh de meraklı bir avcıydı ve 1858'de birlikte Tuna Nehri'nde bir av gezisine çıkmaya karar verdiler. Ertesi yıl onları Vidin'de buldular. Burada meraktan Floransa'nın satılacağı köle müzayedesine katılmaya karar verdiler.

Rivayete göre Vidinli Osmanlı Paşası onun için Baker'den daha yüksek bir fiyat teklif etmiş, ancak sarışın, mavi gözlü Florence'a ilk görüşte aşık olan Baker onu kurtarmış ve kaçırmıştır.

Bugün Florence'ın Baker ile ilişkilerine başladığında sadece 14 yaşında olduğu gerçeği karşısında şok olsak da, Viktorya döneminde rıza yaşı 12'ydi.

Baker, arkadaşı John Hanning Speke'in Nil'in kaynağını bulma girişimlerini duyduğunda çift hala Avrupa'daydı. Artık Afrika'yı keşfetme düşüncesini takıntı haline getiren Baker, 1861'de Florence'ı da yanına alarak Etiyopya ve Sudan'a doğru yola çıktı.

Nehri kaynağına kadar takip etmeye karar vererek Nil'e doğru yolculuk etmek üzere Hartum'dan yola çıktılar. Florence, haremde çocukken öğrendiği akıcı Arapçayı konuşabildiği için grubun çok değerli bir üyesi olduğunu kanıtladı.

Baker'lar, o günlerde fildişi ve köle ticareti için bir üs olan Gondokor'a (şimdi Güney Sudan'ın başkenti) kadar tekneyle seyahat ettiler. Burada Baker'ın arkadaşı Speke ve İngiltere'ye dönmekte olan yol arkadaşı James Grant ile karşılaştılar. Nil'in kaynaklarından biri olduğunu düşündükleri şeyi keşfettikleri Victoria Gölü'nden yeni gelmişlerdi.arkadaşlarının çalışmalarına devam eder ve nehrin kesin rotasını bulmak için Gondokor'dan güneye Victoria Gölü'ne giderler.

Samuel ve Florence Baker

Samuel ve Florence Beyaz Nil boyunca yaya olarak ilerlemeye devam ettiler. İlerleme yavaş, böcek istilasına uğramış, hastalıklarla dolu ve tehlikeliydi. Keşif ekibinin çoğu isyan etti ve sonunda onları terk etti. Çift, yaşamı tehdit eden hastalıklara katlandı, ancak sebat etti ve birçok deneme ve sıkıntıdan sonra nihayet bir miktar başarı elde etti, şimdi Uganda olan Murchison Şelaleleri ve Albert Gölü'nü keşfetti.Nil'in ana kaynağı olarak uzun yıllar boyunca kullanılmıştır.

Samuel ve Florence Afrika'da geçirdikleri dört yılın ardından İngiltere'ye döndüler ve 1865 yılında gizlice evlendiler. Samuel, Kraliyet Coğrafya Derneği'nin altın madalyasıyla ödüllendirildi ve 1866 yılında şövalye ilan edildi. Çift sosyeteye kabul edildi, ancak nasıl tanıştıkları, Afrika'daki yaşamları ve ardından gizlice evlendikleri Kraliçe Victoria'ya ulaştığında, Baker'ınevlenmeden önce karısıyla yakınlaşmış olması (ki yakınlaşmıştır), çifti Mahkeme'nin dışında bırakmıştır.

Köle ticareti konusunda bizzat deneyim sahibi olan Fırıncılar, 1869'da Mısır'ın Türk Genel Valisi İsmail Paşa tarafından Gondokor ve çevresindeki köle ticaretinin bastırılmasına yardımcı olmaya davet edildiklerinde, bir kez daha Afrika'ya doğru yola çıktılar. Samuel, o günlerde büyük bir miktar olan yıllık 10.000 sterlin maaşla Ekvatoral Nil Genel Valisi oldu.

Köle tüccarları ve esirleri

İyi donanımlı ve küçük bir orduya sahip olan Fırıncılar, köle tüccarlarını bölgeden çıkarmaya çalıştılar. Bunyoro'nun başkenti Masindi'deki bir meydan savaşı sırasında, Florence gösterişli bir şekilde sıhhiye olarak görev yaptı, ancak çantasında tüfek ve tabancanın yanı sıra oldukça tuhaf bir şekilde konyak ve iki şemsiye taşıdığı için savaşmaya hazır olduğu belliydi!

Baker, yazılarında ve çizimlerinde Florence'ı günün modasına göre ağırbaşlı giyinen geleneksel bir Viktorya dönemi kadını olarak tasvir eder. Bu, diğer Avrupalılarla birlikteyken doğru olabilir, ancak seyahat ederken pantolon giyer ve ata binerdi. Kocasına göre Florence "çığlık atmazdı", yani kolay kolay korkmazdı, hayat hikayesi göz önüne alındığında bu şaşırtıcı değildir.Florence hayatta kalanlardan biriydi.

Bunyoro'ya vardıktan dört yıl sonra, Baker'lar Nil boyunca köle ticaretini durdurma kampanyalarında yenilgiyi kabul etmek zorunda kaldılar. 1873'te Afrika'dan döndüklerinde, Devon'daki Sandford Orleigh'e taşındılar ve rahat bir emekliliğe yerleştiler. Samuel çok çeşitli konularda yazmaya devam etti ve Florence başarılı bir sosyete ev sahibesi oldu.

Florence Lady Baker, 1875 civarı

Baker 30 Aralık 1893'te kalp krizinden ölmüştür. Florence 11 Mart 1916'daki ölümüne kadar Devon'daki evlerinde yaşamaya devam etmiştir. Worcester yakınlarındaki Grimley'de aile mezarlığına gömülmüşlerdir.

Samuel Baker 19. yüzyılın en önemli kaşiflerinden biriydi, seyahatleri ve keşifleri nedeniyle şövalye ilan edildi. Baker'lar ayrıca Sudan ve Nil deltasındaki köle ticaretini ortadan kaldırma girişimleriyle de hatırlanıyor.