1800-luvulla eurooppalaisten tutkimusmatkailijoiden mieliä hallitsi pyrkimys tutkia Afrikan sisäosia ja löytää Niilin lähde. Kun ajattelee Afrikan varhaisia tutkimusmatkoja, mieleen tulevat sellaiset nimet kuin James Bruce ja Mungo Park, Stanley ja Livingstone, John Hanning Speke ja Richard Burton.

Heidän aikalaistensa joukossa oli vähemmän tunnettu pariskunta, jolla oli kiehtova tarina: Samuel ja Florence Baker.

Jos lukisit Firenzen elämästä romaanista, se tuntuisi ehkä hieman kaukaa haetulta.

Lapsena orvoksi jäänyt, haaremissa kasvatettu ja sitten valkoisten orjahuutokaupassa myyty Florence oli vasta teini-ikäinen, kun keski-ikäinen englantilainen seikkailija ja tutkimusmatkailija "vapautti" hänet ja vei hänet mukanaan syvimpään Afrikkaan Niilin lähdettä etsimään.

Florence von Sass (Sass Flóra) syntyi Unkarissa 1840-luvun alussa. Hän oli vasta lapsi, kun hänen perheensä joutui mukaan Unkarin vallankumoukseen 1848/9, jonka tarkoituksena oli itsenäistyminen Itävallasta. Hän jäi orvoksi ja yksin pakolaisleirille Vidinissä, joka oli tuolloin Osmanien valtakuntaan kuuluva kaupunki, ja hänet otti armenialainen orjakauppias, jonka haaremissa hän kasvoi.

Vuonna 1859, kun hän oli noin 14-vuotias, hänet vietiin kaupungin valkoisten orjien huutokauppaan myytäväksi. Siellä hän tapasi Samuel Bakerin, ja hänen elämänsä muuttui lopullisesti.

Samuel White Baker oli varakkaasta perheestä kotoisin oleva englantilainen herrasmies, jonka intohimona oli metsästys. Samuel oli vain 34-vuotias, kun hänen ensimmäinen vaimonsa Henrietta kuoli lavantautiin vuonna 1855.

Samuel Baker

Bakerin hyvä ystävä Maharaja Duleep Singh, Punjabin perinnöllinen hallitsija, oli myös innokas metsästäjä, ja vuonna 1858 he päättivät lähteä yhdessä metsästysmatkalle Tonavaa pitkin. Seuraavana vuonna he löysivät heidät Vidinistä. Siellä he päättivät uteliaisuudesta osallistua orjahuutokauppaan, jossa Florence oli määrä myydä.

Tarina kertoo, että Vidinin osmanipasha tarjosi Bakerille enemmän kuin tämä, mutta rakastuttuaan vaaleaan ja sinisilmäiseen Florenceen heti silmänräpäyksessä Baker pelasti hänet ja vei hänet pois.

Vaikka nykyään olemme järkyttyneitä siitä, että Florence oli vasta 14-vuotias, kun hän ja Baker aloittivat suhteensa, viktoriaanisena aikana suojaikäraja oli 12 vuotta.

Pariskunta oli vielä Euroopassa, kun Baker kuuli ystävänsä John Hanning Speken yrityksistä löytää Niilin lähde. Nyt Afrikan tutkiminen ja löytäminen oli pakkomielle, ja vuonna 1861 Baker lähti Florence mukanaan Etiopiaan ja Sudaniin.

He päättivät seurata jokea sen lähteelle ja lähtivät Khartumista matkaan Niiliä pitkin. Florence osoittautui korvaamattomaksi jäseneksi seurueessa, sillä hän puhui sujuvasti arabiaa, jonka hän oli oppinut lapsena haaremissa.

Bakerit matkustivat laivalla Gondokoriin asti (nykyään Etelä-Sudanin pääkaupunki), joka oli tuohon aikaan norsunluu- ja orjakaupan tukikohta. Täällä he törmäsivät Bakerin ystävään Spekeen ja tämän matkakumppaniin James Grantiin, jotka olivat palaamassa Englantiin. He olivat juuri tulleet Victoriajärveltä, jossa he olivat löytäneet yhden Niilin lähteistä. Bakerit päättivät, että he lähtisivätjatkavat ystäviensä työtä ja matkustavat Gondokorista etelään Victoriajärvelle yrittäen löytää joen lopullisen reitin.

Samuel ja Florence Baker

Samuel ja Florence jatkoivat jalkaisin Valkoista Niiliä pitkin. Eteneminen oli hidasta, ötököiden saastuttamaa, tautien vaivaamaa ja vaarallista. Suuri osa retkikunnan jäsenistä kapinoi ja lopulta hylkäsi heidät. Pariskunta kärsi hengenvaarallisista taudeista, mutta he sinnittelivät, ja monien koettelemusten jälkeen he vihdoin onnistuivat: he löysivät Murchisonin putoukset ja Albert-järven nykyisen Ugandan alueella, jota pidetäänNiilin ensisijainen lähde monien vuosien ajan.

Noin neljän Afrikassa vietetyn vuoden jälkeen Samuel ja Florence palasivat Englantiin ja menivät salaa naimisiin vuonna 1865. Samuelille myönnettiin Royal Geographical Societyn kultamitali ja hänet lyötiin ritariksi vuonna 1866. Pariskunta toivotettiin tervetulleeksi seurapiireihin, mutta kun tarina heidän tapaamisestaan, yhteiselämästään Afrikassa ja myöhemmästä salaisesta avioliitostaan tavoitti kuningatar Victorian, hän uskoi, että Bakeroli ollut intiimissä suhteessa vaimonsa kanssa ennen avioliittoa (mitä hän oli tehnyt), sulki pariskunnan pois tuomioistuimesta.

Kun Egyptin turkkilainen varakuningas Isma'il Pasha kutsui Bakerit vuonna 1869 auttamaan orjakaupan tukahduttamisessa Gondokorissa ja sen ympäristössä, he lähtivät jälleen kerran Afrikkaan. Samuelista tuli Päiväntasaajan Niilin kenraalikuvernööri, jonka palkka oli 10 000 puntaa vuodessa, mikä oli tuohon aikaan valtava summa.

Orjakauppiaat ja heidän vankeutensa

Hyvin varustautuneina ja pienellä armeijalla varustettuna Bakerit pyrkivät ajamaan orjakauppiaat pois alueelta. Bunyoron pääkaupungissa Masindissa käydyn taistelun aikana Florence toimi näyttävästi lääkintämiehenä, vaikka hän olikin ilmeisesti valmis taistelemaan, sillä hänen laukustaan löytyi kiväärejä ja pistooli sekä, melko outoa kyllä, konjakkia ja kaksi sateenvarjoa!

Kirjoituksissaan ja luonnoksissaan Baker kuvaa Florencen tavanomaisena viktoriaanisena naisena, joka pukeutui hillitysti ajan muodin mukaisesti. Tämä saattoi pitää paikkansa, kun hän oli muiden eurooppalaisten seurassa, mutta matkoillaan hän käytti housuja ja ratsasti ratsastamalla. Miehensä mukaan Florence "ei ollut mikään huutelija", eli hän ei ollut helposti pelästyvä, mikä ei ole yllättävää hänen elämäntarinansa huomioon ottaen.Florence oli yksi elämän selviytyjistä.

Neljä vuotta sen jälkeen, kun he olivat saapuneet Bunyoroon, Bakerit joutuivat myöntämään tappion kampanjassaan, jolla he pyrkivät lopettamaan orjakaupan Niilin varrella. Palattuaan Afrikasta vuonna 1873 he muuttivat Sandford Orleighiin Devoniin ja asettuivat mukaville eläkepäiville. Samuel jatkoi kirjoittamista monista eri aiheista, ja Florencesta tuli taitava seurapiiri-emäntä.

Florence Lady Baker noin. 1875

Baker kuoli sydänkohtaukseen 30. joulukuuta 1893. Florence asui heidän kotonaan Devonissa kuolemaansa asti 11. maaliskuuta 1916. Heidät on haudattu sukuhautaan Grimleyssä, lähellä Worcesteria.

Samuel Baker oli yksi 1800-luvun merkittävimmistä tutkimusmatkailijoista, ja hänet lyötiin ritariksi matkojensa ja löytöjensä ansiosta. Bakerit muistetaan myös heidän yrityksistään lakkauttaa orjakauppa Sudanissa ja Niilin suistossa.