Pada abad ke-19, usaha untuk menerokai kawasan pedalaman Afrika dan menemui sumber Sungai Nil menguasai fikiran penjelajah Eropah. Fikirkan penerokaan Afrika awal dan nama seperti James Bruce dan Mungo Park, Stanley dan Livingstone, John Hanning Speke dan Richard Burton terlintas di fikiran.

Antara rakan seangkatan mereka ialah pasangan yang kurang dikenali dengan kisah menarik di belakang mereka…Samuel dan Florence Baker.

Jika anda membaca tentang kehidupan Florence dalam sebuah novel, anda akan merasakan ia adalah mungkin agak jauh.

Yatim piatu semasa kecil, dibesarkan dalam harem dan kemudian dijual di lelongan hamba kulit putih, Florence hanya pada awal remajanya apabila dia 'dibebaskan' oleh pengembara dan penjelajah Inggeris pertengahan umur yang membawanya bersamanya ke Afrika terdalam untuk mencari sumber Sungai Nil.

Florence von Sass (Sass Flóra) dilahirkan di Hungary pada awal 1840-an. Dia hanya seorang kanak-kanak apabila keluarganya terperangkap dalam Revolusi Hungary 1848/9 untuk kemerdekaan daripada Austria. Yatim piatu dan bersendirian di kem pelarian di Vidin, sebuah bandar ketika itu di Empayar Uthmaniyyah, dia dibawa oleh seorang saudagar hamba Armenia dan dibesarkan di harem.

Pada tahun 1859 ketika dia berumur sekitar 14 tahun, dia dibawa ke lelongan hamba kulit putih di bandar untuk dijual. Di sana dia akan bertemu dengan Samuel Baker dan hidupnya akan berubah selama-lamanya.

Samuel White Baker ialah seorang lelaki Inggerisdaripada keluarga yang kaya dengan minat memburu. Samuel baru berusia 34 tahun apabila isteri pertamanya Henrietta meninggal dunia akibat demam kepialu pada tahun 1855.

Samuel Baker

Rakan baik Baker Maharaja Duleep Singh, keturunan pemerintah Punjab, juga seorang pemburu yang berminat dan pada tahun 1858 mereka memutuskan untuk melakukan perjalanan memburu bersama-sama menyusuri Sungai Danube. Tahun berikutnya menemui mereka di Vidin. Di sinilah mereka memutuskan, kerana rasa ingin tahu, untuk menghadiri lelongan hamba - tempat di mana Florence akan dijual.

Kisahnya mengatakan bahawa Pasha Uthmaniyyah Vidin mendahului Baker untuknya, tetapi telah jatuh. jatuh cinta dengan Florence yang berambut perang dan bermata biru yang kelihatan, Baker menyelamatkannya dan menyemangatinya.

Walaupun hari ini kita terkejut dengan fakta bahawa Florence baru berusia 14 tahun ketika dia dan Baker memulakan hubungan mereka, dalam bahasa Victoria kali umur persetujuan ialah 12.

Pasangan itu masih berada di Eropah apabila Baker mendengar tentang percubaan rakannya John Hanning Speke untuk mencari sumber Sungai Nil. Kini terobsesi dengan pemikiran penerokaan dan penemuan Afrika, pada tahun 1861 Baker, dengan Florence di belakangnya, berangkat ke Ethiopia dan Sudan.

Memutuskan untuk mengikuti sungai ke sumbernya, mereka bertolak dari Khartoum untuk mengembara ke atas Sungai Nil. Florence terbukti menjadi ahli parti yang tidak ternilai kerana dia fasih berbahasa Arab, belajar semasa kanak-kanak di harem.

The Bakers mengembara dengan bot sejauhGondokor (kini ibu negara Sudan Selatan) yang pada zaman itu merupakan pangkalan perdagangan gading dan hamba. Di sini mereka terserempak dengan rakan Baker, Speke dan rakan pengembaranya James Grant dalam perjalanan pulang ke England. Mereka baru sahaja datang dari Tasik Victoria, di mana mereka telah menemui apa yang mereka anggap sebagai salah satu sumber Sungai Nil. The Bakers memutuskan mereka akan meneruskan kerja rakan-rakan mereka dan mengembara ke selatan dari Gondokor ke Tasik Victoria untuk mencuba dan mencari laluan definitif sungai itu.

Samuel dan Florence Baker

Samuel dan Florence meneruskan sepanjang Sungai Nil Putih dengan berjalan kaki. Kemajuan adalah perlahan, diserang pepijat, diserang penyakit dan berbahaya. Kebanyakan pasukan ekspedisi memberontak dan akhirnya meninggalkan mereka. Pasangan itu mengalami penyakit yang mengancam nyawa tetapi bertahan, dan selepas banyak ujian dan kesukaran, akhirnya berjaya, menemui Murchison Falls dan Lake Albert di kawasan yang kini dikenali sebagai Uganda, yang dianggap sebagai sumber utama Sungai Nil selama bertahun-tahun selepas itu.

Selepas kira-kira empat tahun di Afrika, Samuel dan Florence kembali ke England dan berkahwin secara rahsia pada tahun 1865. Samuel telah dianugerahkan pingat emas Persatuan Geografi Diraja dan kemudian dinobatkan sebagai kesatria pada tahun 1866. Pasangan itu dialu-alukan ke dalam masyarakat, namun apabila kisah bagaimana mereka bertemu, kehidupan mereka bersama di Afrika dan perkahwinan rahsia mereka seterusnya sampai kepada Ratu Victoria, dia percaya bahawa Baker telahintim dengan isterinya sebelum berkahwin (yang dia ada), mengecualikan pasangan itu daripada Mahkamah.

Setelah mempunyai pengalaman dalam perdagangan hamba sendiri, apabila pada tahun 1869 Bakers dijemput oleh Isma'il Pasha, Raja Muda Turki Mesir, untuk membantu menyekat perdagangan hamba di dalam dan sekitar Gondokor, mereka berangkat ke Afrika sekali lagi. Samuel dilantik sebagai Gabenor Jeneral Sungai Nil Khatulistiwa dengan gaji £10,000 setahun, jumlah yang besar pada masa itu.

Pedagang hamba dan tawanan mereka

Dilengkapi dengan baik dan dibekalkan dengan tentera yang kecil, Bakers berusaha untuk menghalau pedagang hamba keluar dari wilayah itu. Semasa pertempuran sengit di Masindi, ibu kota Bunyoro, Florence secara terang-terangan berkhidmat sebagai doktor, walaupun dia jelas bersedia untuk bertarung, kerana dalam begnya dia didapati membawa senapang dan pistol, serta, agak pelik, brendi dan dua payung!

Dalam tulisan dan lakarannya, Baker menggambarkan Florence sebagai wanita Victoria konvensional, berpakaian sopan mengikut fesyen masa itu. Ini mungkin benar apabila bersama orang Eropah yang lain, namun semasa dalam perjalanan dia memakai seluar dan menunggang kuda. Menurut suaminya, Florence "tidak menjerit", bermakna dia tidak mudah takut, yang memberikan kisah hidupnya, tidak mengejutkan. Florence adalah salah seorang yang terselamat.

Empat tahun selepas mereka tiba di Bunyoro, Bakers terpaksa mengaku kalah dalamkempen untuk menghentikan perdagangan hamba di sepanjang Sungai Nil. Sekembalinya dari Afrika pada tahun 1873, mereka berpindah ke Sandford Orleigh di Devon dan menetap dalam persaraan yang selesa. Samuel terus menulis tentang pelbagai subjek dan Florence menjadi tuan rumah masyarakat yang cemerlang.

Florence Lady Baker sekitar. 1875

Baker meninggal dunia akibat serangan jantung pada 30 Disember 1893. Florence terus tinggal di rumah mereka di Devon sehingga kematiannya pada 11 Mac 1916. Mereka dikebumikan dalam peti besi keluarga di Grimley, berhampiran Worcester .

Samuel Baker ialah salah seorang penjelajah terpenting pada abad ke-19, yang terkenal dengan pengembaraan dan penemuannya. Bakers juga diingati kerana percubaan mereka untuk menghapuskan perdagangan hamba di Sudan dan delta Nil.