През XIX в. стремежът да се изследва вътрешността на Африка и да се открие изворът на река Нил доминира в съзнанието на европейските изследователи. Спомнете си за ранните проучвания на Африка и ще ви хрумнат имена като Джеймс Брус и Мънго Парк, Стенли и Ливингстън, Джон Ханинг Спейк и Ричард Бъртън.

Сред техните съвременници е и една по-малко известна двойка с интересна история - Самюъл и Флорънс Бейкър.

Ако прочетете за живота на Флоренция в роман, може би ще ви се стори, че е малко пресилен.

Осиротяла като дете, отгледана в харем, а след това продадена на търг на бели роби, Флорънс е едва в ранна тийнейджърска възраст, когато е "освободена" от английски авантюрист и изследовател на средна възраст, който я взема със себе си в най-дълбоката част на Африка в търсене на извора на Нил.

Флоренция фон Сас (Сас Флора) е родена в Унгария в началото на 40-те години на XIX в. Тя е едва дете, когато семейството ѝ е въвлечено в Унгарската революция за независимост от Австрия през 1848/9 г. Останала сираче и сама в бежански лагер във Видин, град в Османската империя, тя е взета от арменски търговец на роби и отгледана в харем.

През 1859 г., когато е на около 14 години, тя е отведена на търг за продажба на бели роби в града. Там тя среща Самюъл Бейкър и животът ѝ се променя завинаги.

Самюъл Уайт Бейкър е английски джентълмен от заможно семейство със страст към лова. Самюъл е само на 34 години, когато първата му съпруга Хенриета умира от коремен тиф през 1855 г.

Самуел Бейкър

Добрият приятел на Бейкър - махараджа Дюлеп Сингх, наследственият владетел на Пенджаб, също бил страстен ловец и през 1858 г. двамата решили да предприемат съвместно ловно пътешествие по река Дунав. На следващата година се озовали във Видин. Тук те решили от любопитство да посетят търга за роби - този, на който трябвало да бъде продадена Флоренция.

Историята разказва, че османският паша от Видин наддал за нея, но след като се влюбил в русата и синеока Флоранс от пръв поглед, Бейкър я спасил и я отвлякъл.

Въпреки че днес сме шокирани от факта, че Флорънс е била само на 14 години, когато двамата с Бейкър започват връзката си, във викторианската епоха възрастта за съгласие е била 12 години.

Двойката все още е в Европа, когато Бейкър научава за опитите на приятеля си Джон Ханинг Спейк да открие извора на Нил. Вече обсебен от мисълта за изследване и откриване на Африка, през 1861 г. Бейкър, заедно с Флоранс, заминава за Етиопия и Судан.

Решават да последват реката до извора ѝ и тръгват от Хартум нагоре по Нил. Флоранс се оказва безценен член на групата, тъй като говори свободно арабски, научен като дете в харема.

Бейкърите пътуват с лодка до Гондокор (сега столица на Южен Судан), който по онова време е база за търговия със слонова кост и роби. Тук те се срещат с приятеля на Бейкър Спик и неговия колега Джеймс Грант, които се връщат в Англия. Те току-що са пристигнали от езерото Виктория, където са открили, както са смятали, един от изворите на Нил.продължават работата на приятелите си и пътуват на юг от Гондокор до езерото Виктория, за да се опитат да открият окончателния път на реката.

Самуел и Флорънс Бейкър

Самуел и Флоранс продължават пеша покрай Белия Нил. Напредъкът е бавен, пълен с буболечки, болести и опасен. Голяма част от екипа на експедицията се разбунтува и в крайна сметка ги изоставя. Двойката понася животозастрашаващи болести, но упорства и след много изпитания и трудности най-накрая постига известен успех, откривайки водопадите Мърчисън и езерото Алберт в днешна Уганда, смятани заосновен източник на Нил в продължение на много години след това.

След около четири години в Африка Самюъл и Флорънс се завръщат в Англия и се женят тайно през 1865 г. Самюъл е награден със златен медал на Кралското географско дружество, а след това е посветен в рицарство през 1866 г. Двойката е приветствана в обществото, но когато историята за това как са се запознали, съвместния им живот в Африка и последвалия им таен брак достига до кралица Виктория, тя, вярвайки, че Бейкъре имал интимни отношения със съпругата си преди брака (което е така), изключва двойката от съда.

Тъй като самите те са имали опит с търговията с роби, когато през 1869 г. Исмаил паша, турският вицекрал на Египет, кани Бейкърови да помогнат за потушаването на търговията с роби в Гондокор и околностите му, те отново заминават за Африка. Самуел е назначен за генерал-губернатор на Екваториален Нил със заплата от 10 000 лири стерлинги годишно - огромна сума за онези времена.

Търговци на роби и техните пленници

Добре екипирани и снабдени с малка армия, Бейкърите се опитват да прогонят търговците на роби от региона. По време на една битка в Масинди, столицата на Буньоро, Флоранс изпълнява ролята на лекар, въпреки че очевидно е готова да се бие, тъй като в чантите ѝ са открити пушки и пистолет, както и, което е доста странно, ракия и два чадъра!

В своите текстове и скици Бейкър представя Флорънс като конвенционална викторианска жена, облечена скромно според модата на деня. Това може да е било вярно, когато е била в компанията на други европейци, но докато е пътувала, тя е носила панталони и е яздила. Според съпруга ѝ Флорънс "не е била крещяща", което означава, че не се е страхувала лесно, което не е изненадващо, като се има предвид историята на живота ѝ.Флорънс е една от оцелелите в живота.

Четири години след като пристигат в Буньоро, Бейкърс трябва да признаят поражението си в кампанията си за прекратяване на търговията с роби по Нил. След завръщането си от Африка през 1873 г. те се преместват в Сандфорд Орли в Девън и се установяват в комфортна пенсионна възраст. Самюъл продължава да пише на различни теми, а Флорънс се превръща в опитна домакиня.

Флорънс лейди Бейкър около 1875 г.

Бейкър умира от сърдечен удар на 30 декември 1893 г. Флорънс продължава да живее в дома им в Девън до смъртта си на 11 март 1916 г. Погребани са в семейната гробница в Гримли, близо до Уорчестър.

Самуел Бейкър е един от най-важните изследователи на XIX в., посветен в рицарство заради своите пътувания и открития. Бейкър са запомнени и с опитите си да премахнат търговията с роби в Судан и делтата на Нил.