Under 1800-talet dominerades de europeiska upptäcktsresandenas tankar av strävan att utforska det inre av Afrika och hitta Nilens källa. Om man tänker på de tidiga upptäcktsresorna i Afrika kommer man att tänka på namn som James Bruce och Mungo Park, Stanley och Livingstone, John Hanning Speke och Richard Burton.

Bland deras samtida fanns ett mindre känt par med en fascinerande historia bakom sig ... Samuel och Florence Baker.

Om man skulle läsa om Florens liv i en roman skulle man tycka att det kanske var lite långsökt.

Florence blev föräldralös som barn, växte upp i ett harem och såldes sedan på en vit slavauktion. Hon var bara i tidiga tonåren när hon "befriades" av en medelålders engelsk äventyrare och upptäcktsresande som tog med henne till djupaste Afrika för att leta efter Nilens källa.

Florence von Sass (Sass Flóra) föddes i Ungern i början av 1840-talet. Hon var bara ett barn när hennes familj blev indragen i den ungerska revolutionen 1848/9 för självständighet från Österrike. Föräldralös och ensam i ett flyktingläger i Vidin, en stad som då låg i det ottomanska riket, togs hon av en armenisk slavhandlare och uppfostrades i ett harem.

År 1859, när hon var omkring 14 år gammal, fördes hon till en vit slavauktion i staden för att säljas. Där träffade hon Samuel Baker och hennes liv skulle förändras för alltid.

Samuel White Baker var en engelsk gentleman från en välbärgad familj med passion för jakt. Samuel var bara 34 år gammal när hans första fru Henrietta dog av tyfus 1855.

Samuel Baker

Bakers gode vän Maharaja Duleep Singh, den ärftlige härskaren över Punjab, var också en ivrig jägare och 1858 bestämde de sig för att göra en jaktresa tillsammans längs floden Donau. Året därpå befann de sig i Vidin. Det var här som de av ren nyfikenhet bestämde sig för att närvara vid slavauktionen - den där Florence skulle säljas.

Historien säger att den osmanske Pasha av Vidin bjöd över Baker för henne, men efter att ha blivit förälskad i den blonda, blåögda Florence på plats, räddade Baker henne och förde bort henne.

Även om vi idag är chockade över det faktum att Florence bara var 14 år när hon och Baker inledde sitt förhållande, var samtyckesåldern 12 år under den viktorianska eran.

Paret var fortfarande i Europa när Baker fick höra talas om sin vän John Hanning Spekes försök att lokalisera Nilens källa. Baker var nu besatt av tanken på att utforska och upptäcka Afrika och 1861 gav han sig iväg till Etiopien och Sudan med Florence i släptåg.

De bestämde sig för att följa floden till dess källa och gav sig av från Khartoum för att färdas uppför Nilen. Florence visade sig vara en ovärderlig medlem av gruppen eftersom hon talade flytande arabiska, som hon hade lärt sig som barn i haremet.

Bakers reste med båt så långt som till Gondokor (nu huvudstad i Sydsudan) som på den tiden var en bas för elfenbens- och slavhandel. Här träffade de Bakers vän Speke och hans medresenär James Grant på väg tillbaka till England. De hade just kommit från Victoriasjön, där de hade upptäckt vad de trodde var en av Nilens källor. Bakers bestämde sig för att de skullefortsätta sina vänners arbete och resa söderut från Gondokor till Victoriasjön för att försöka hitta den definitiva flodsträckningen.

Samuel och Florence Baker

Samuel och Florence fortsatte till fots längs Vita Nilen. Framstegen var långsamma, insektsangripna, sjukdomsdrabbade och farliga. En stor del av expeditionsteamet gjorde myteri och övergav dem till slut. Paret uthärdade livshotande sjukdomar men höll ut, och efter många prövningar och vedermödor lyckades de till slut upptäcka Murchisonfallen och Albert Lake i det som nu är Uganda, som anses varaden primära källan till Nilen under många år efteråt.

Efter cirka fyra år i Afrika återvände Samuel och Florence till England och gifte sig i hemlighet 1865. Samuel tilldelades Royal Geographical Societys guldmedalj och adlades 1866. Paret välkomnades i samhället, men när historien om hur de träffades, deras liv tillsammans i Afrika och deras efterföljande hemliga äktenskap nådde drottning Victoria trodde hon att Bakerhade varit intim med sin hustru före äktenskapet (vilket han hade varit), uteslöt paret från domstolen.

De hade själva erfarenhet av slavhandel och när Isma'il Pasha, den turkiske vicekungen i Egypten, 1869 bad familjen Baker att hjälpa till att stoppa slavhandeln i och runt Gondokor, gav de sig av till Afrika igen. Samuel blev generalguvernör för Ekvatorialnilen med en lön på 10 000 pund per år, vilket var en enorm summa på den tiden.

Slavhandlare och deras fångar

Bakers var välutrustade och hade en liten armé och försökte driva ut slavhandlarna ur regionen. Under ett slag vid Masindi, huvudstad i Bunyoro, tjänstgjorde Florence som läkare, även om hon uppenbarligen var redo att strida, eftersom hon i sina väskor hade gevär och en pistol, samt, ganska bisarrt, brandy och två paraplyer!

I sina skrifter och skisser porträtterar Baker Florence som en konventionell viktoriansk kvinna, klädd försynt enligt tidens mode. Detta kan ha varit sant när hon umgicks med andra européer, men när hon reste bar hon byxor och red till häst. Enligt hennes make var Florence "ingen skrikhals", vilket betyder att hon inte var lättskrämd, vilket med tanke på hennes livshistoria inte är förvånande.Florence var en av dem som överlevde livet.

Fyra år efter ankomsten till Bunyoro tvingades familjen Baker erkänna sig besegrade i sin kampanj för att stoppa slavhandeln längs Nilen. När de återvände från Afrika 1873 flyttade de till Sandford Orleigh i Devon och inledde en bekväm pensionärstillvaro. Samuel fortsatte att skriva om en rad olika ämnen och Florence blev en skicklig värdinna i sällskapslivet.

Florence Lady Baker omkring 1875

Baker dog av en hjärtattack den 30 december 1893. Florence bodde kvar i deras hem i Devon fram till sin död den 11 mars 1916. De ligger begravda i familjens valv i Grimley, nära Worcester.

Samuel Baker var en av 1800-talets viktigaste upptäcktsresande och adlades för sina resor och upptäckter. Makarna Baker är också ihågkomna för sina försök att avskaffa slavhandeln i Sudan och Nildeltat.