Söderhavsbubblan har kallats världens första finanskrasch, världens första pyramidspel, spekulationsmani och ett katastrofalt exempel på vad som kan hända när människor faller offer för "grupptänkande". Att det var en katastrofal finanskrasch råder det inga tvivel om och att några av de största tänkarna vid den tiden föll offer för den, inklusive Isaac Newton själv, är också ovedersägligt. Uppskattningar varierarmen Newton ska ha förlorat så mycket som 40 miljoner pund av dagens penningvärde i systemet. Men vad hände egentligen?

Det hela började med att ett brittiskt aktiebolag vid namn "The South Sea Company" grundades 1711 genom en parlamentsakt. Det var ett offentligt och privat partnerskap som utformades som ett sätt att konsolidera, kontrollera och minska statsskulden och att hjälpa Storbritannien att öka sin handel och sina vinster i Amerika. För att kunna göra detta beviljades det 1713 ett handelsmonopol iEn del av detta berodde på asiento, som möjliggjorde handel med afrikanska slavar till de spanska och portugisiska imperierna. Slavhandeln hade visat sig vara oerhört lönsam under de två föregående århundradena och allmänheten hade stort förtroende för systemet, eftersom många förväntade sig att slavvinsterna skulle öka dramatiskt, särskilt när det spanska tronföljdskriget avslutades och handeln kunde börja på allvar. Det blev inte riktigt som det var tänktså är det dock...

South Sea Company började med att erbjuda dem som köpte aktier en otrolig ränta på 6%. Men när det spanska tronföljdskriget avslutades 1713 med Utrechtfördraget uteblev den förväntade handelsexplosionen. Istället tillät Spanien bara Storbritannien en begränsad mängd handel och tog även en procentandel av vinsten. Spanien beskattade också importen av slavar och införde striktabegränsningar av antalet fartyg som Storbritannien kunde skicka för "allmän handel", vilket slutade med ett enda fartyg per år. Det var osannolikt att detta skulle generera ens i närheten av den vinst som Söderhavskompaniet behövde för att upprätthålla sin verksamhet.

Men 1718 tog kung George själv över ledningen av företaget. Det fick aktierna att stiga ytterligare, eftersom inget ingjuter så mycket förtroende som ett stöd från en regerande monark. Otroligt nog gav aktierna kort därefter hundra procents ränta. Det var här bubblan började vackla, eftersom företaget självt inte alls gjorde de vinster som det hade utlovat.De som var involverade i företaget började uppmuntra - och i vissa fall muta - sina vänner att köpa aktier för att ytterligare blåsa upp priset och hålla efterfrågan på en hög nivå.

År 1720 tillät parlamentet sedan South Sea Company att ta över statsskulden. Företaget köpte statsskulden på 32 miljoner pund till en kostnad av 7,5 miljoner pund. Med köpet följde också försäkringar om att räntan på skulden skulle hållas låg. Tanken var att företaget skulle använda pengarna från den ständigt ökande aktieförsäljningen för att betala räntan på skulden. Eller ännu bättre, byta utAktierna sålde bra och genererade i sin tur högre och högre räntor, vilket drev upp priset och efterfrågan på aktier. I augusti 1720 uppgick aktiekursen till hisnande £1000. Det var en självförstärkande cykel, men som sådan saknade den några meningsfulla grundläggande faktorer. Handeln hade aldrig förverkligats, och i sin tur handlade företaget bara med sig själv mot den skuld som dethade köpt.

I september 1720 inträffade sedan en katastrof som vissa skulle säga var oundviklig. Bubblan sprack. Aktierna rasade till ynka 124 pund i december och hade förlorat 80 % av sitt värde när det var som högst. Investerare ruinerades, människor förlorade tusentals, antalet självmord ökade markant och det fanns en utbredd ilska och missnöje på Londons gator där allmänheten krävde en förklaring. Men till och medNewton själv kunde inte förklara den "mani" eller "hysteri" som hade drabbat befolkningen. Kanske skulle han ha kommit ihåg sitt äpple. Underhuset begärde klokt nog en utredning och när den enorma omfattningen av korruption och mutor uppdagades blev det en parlamentarisk och finansiell skandal. Alla hade dock inte dukat under för "grupptänkandet" eller "spekulationsmanin". ADen högljudde pamflettisten Archibald Hutcheson hade redan från början varit mycket kritisk till systemet. Han hade uppskattat det faktiska värdet av aktierna till cirka 200 pund, vilket senare visade sig vara ungefär rätt.

Den person som kom att lösa problemet var ingen mindre än Robert Walpole. Han utsågs till finansminister och det råder ingen tvekan om att hans hantering av krisen bidrog till hans maktövertagande. I ett försök att förhindra att en händelse som denna skulle inträffa igen antogs Bubble Act av parlamentet 1720. Denna förbjöd bildandet av aktiebolag som t.ex.South Sea Company utan särskilt tillstånd från ett kungligt charter. Något otroligt fortsatte företaget självt att bedriva handel fram till 1853, om än efter en omstrukturering. Under "bubblan" hade cirka 200 "bubbelföretag" skapats, och även om många av dem var bedrägerier var inte alla oärliga. Royal Exchange och London Assurance överlever än i dag.

Idag finns det många kommentatorer som gör jämförelser mellan "kryptovalutamanin" och Söderhavsbubblan, och konstaterar att "bubblans initiativtagare gav omöjliga löften." Kanske kommer framtidens historiker att ha anledning att se tillbaka på dagens marknad med liknande misstro. Endast tiden kan utvisa detta.

"Bubbles, ljus som alltid Hope

Drew från fancy - eller från tvål;

Ljust som när Söderhavet skickades

Från sitt skummande element!

...

Se! - Men hör och häpna, min tid är ute -

Nu, som en stor vattenspridare,

Scaterr'd av kanonens dunder,

Spräng, ni bubblor, spräng sönder!"

- Thomas Moore