Η φούσκα της Νότιας Θάλασσας έχει χαρακτηριστεί ως: το πρώτο οικονομικό κραχ στον κόσμο, το πρώτο σύστημα Ponzi στον κόσμο, κερδοσκοπική μανία και ένα καταστροφικό παράδειγμα του τι μπορεί να συμβεί όταν οι άνθρωποι πέφτουν θύματα της "ομαδικής σκέψης". Το ότι ήταν ένα καταστροφικό οικονομικό κραχ δεν υπάρχει αμφιβολία και το ότι ορισμένοι από τους μεγαλύτερους στοχαστές της εποχής υπέκυψαν σε αυτό, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Ισαάκ Νεύτωνα, είναι επίσης αναμφισβήτητο. Οι εκτιμήσεις ποικίλλουν.αλλά ο Newton φέρεται να έχασε μέχρι και 40 εκατομμύρια λίρες από τα σημερινά χρήματα στο σύστημα. Τι συνέβη όμως στην πραγματικότητα;

Όλα ξεκίνησαν όταν το 1711 ιδρύθηκε με νόμο του Κοινοβουλίου μια βρετανική ανώνυμη εταιρεία με την ονομασία "The South Sea Company". Ήταν μια σύμπραξη δημόσιου και ιδιωτικού τομέα που σχεδιάστηκε ως ένας τρόπος για την εξυγίανση, τον έλεγχο και τη μείωση του εθνικού χρέους και για να βοηθήσει τη Βρετανία να αυξήσει το εμπόριο και τα κέρδη της στην Αμερική. Για να μπορέσει να το κάνει αυτό, το 1713 της παραχωρήθηκε εμπορικό μονοπώλιο στηνΜέρος αυτού ήταν η asiento, το οποίο επέτρεπε την εμπορία αφρικανικών σκλάβων στην ισπανική και την πορτογαλική αυτοκρατορία. Το δουλεμπόριο είχε αποδειχθεί εξαιρετικά κερδοφόρο τους δύο προηγούμενους αιώνες και υπήρχε τεράστια εμπιστοσύνη του κοινού στο σύστημα, καθώς πολλοί περίμεναν ότι τα κέρδη από τους σκλάβους θα αυξάνονταν δραματικά, ειδικά όταν ο πόλεμος της ισπανικής διαδοχής έληγε και το εμπόριο θα μπορούσε να ξεκινήσει στα σοβαρά. Δεν εξελίχθηκε ακριβώς έτσιόπως αυτό όμως...

Η Εταιρεία της Νότιας Θάλασσας ξεκίνησε προσφέροντας σε όσους αγόραζαν μετοχές ένα απίστευτο επιτόκιο 6%. Ωστόσο, όταν ο Πόλεμος της Ισπανικής Διαδοχής έληξε το 1713 με τη Συνθήκη της Ουτρέχτης, η αναμενόμενη εμπορική έκρηξη δεν συνέβη. Αντ' αυτού, η Ισπανία επέτρεψε στη Βρετανία μόνο ένα περιορισμένο όγκο εμπορίου και μάλιστα πήρε ένα ποσοστό από τα κέρδη. Η Ισπανία φορολόγησε επίσης την εισαγωγή σκλάβων και έθεσε αυστηρέςόρια στον αριθμό των πλοίων που μπορούσε να στείλει η Βρετανία για "γενικό εμπόριο", το οποίο τελικά ήταν ένα πλοίο ετησίως. Αυτό ήταν απίθανο να αποφέρει οπουδήποτε κοντά στα κέρδη που χρειαζόταν η Εταιρεία της Νότιας Θάλασσας για να τη συντηρήσει.

Ωστόσο, ο ίδιος ο βασιλιάς Γεώργιος ανέλαβε τη διοίκηση της εταιρείας το 1718. Αυτό διόγκωσε περαιτέρω τη μετοχή, καθώς τίποτα δεν εμπνέει εμπιστοσύνη όσο η έγκριση του κυρίαρχου μονάρχη. Είναι απίστευτο ότι λίγο αργότερα οι μετοχές απέδιδαν εκατό τοις εκατό επιτόκιο. Εδώ είναι που η φούσκα άρχισε να ταλαντεύεται, καθώς η ίδια η εταιρεία δεν έβγαζε ούτε κατά διάνοια τα κέρδη που είχε υποσχεθεί.Αντ' αυτού, απλώς εμπορευόταν όλο και μεγαλύτερες ποσότητες των δικών της μετοχών. Οι εμπλεκόμενοι στην εταιρεία άρχισαν να ενθαρρύνουν - και σε ορισμένες περιπτώσεις να δωροδοκούν - τους φίλους τους να αγοράσουν μετοχές για να διογκώσουν περαιτέρω την τιμή και να διατηρήσουν τη ζήτηση σε υψηλά επίπεδα.

Τότε, το 1720, το κοινοβούλιο επέτρεψε στην Εταιρεία της Νότιας Θάλασσας να αναλάβει το εθνικό χρέος. Η εταιρεία αγόρασε το εθνικό χρέος των 32 εκατομμυρίων λιρών με κόστος 7,5 εκατομμυρίων λιρών. Η αγορά συνοδεύτηκε επίσης από τη διαβεβαίωση ότι οι τόκοι του χρέους θα κρατούνταν χαμηλοί. Η ιδέα ήταν ότι η εταιρεία θα χρησιμοποιούσε τα χρήματα που θα προέκυπταν από τις συνεχώς αυξανόμενες πωλήσεις μετοχών για να πληρώσει τους τόκους του χρέους. Ή ακόμα καλύτερα, να ανταλλάξει ταμετοχές για τους τόκους του χρέους άμεσα. Οι μετοχές πουλήθηκαν καλά και με τη σειρά τους δημιούργησαν όλο και υψηλότερους τόκους, ανεβάζοντας την τιμή και τη ζήτηση για μετοχές. Μέχρι τον Αύγουστο του 1720 η τιμή των μετοχών έφτασε τις 1.000 λίρες Αγγλίας. Ήταν ένας αυτοτροφοδοτούμενος κύκλος, αλλά ως τέτοιος, στερούνταν οποιουδήποτε ουσιαστικού θεμελιώδους στοιχείου. Το εμπόριο δεν είχε ποτέ υλοποιηθεί και με τη σειρά της η εταιρεία απλώς εμπορευόταν τον εαυτό της έναντι του χρέους που είχεείχε αγοράσει.

Τότε, τον Σεπτέμβριο του 1720, κάποιοι θα έλεγαν ότι επήλθε η αναπόφευκτη καταστροφή. Η φούσκα έσκασε. Οι μετοχές έπεσαν κατακόρυφα, πέφτοντας στις 124 λίρες μέχρι τον Δεκέμβριο, χάνοντας το 80% της αξίας τους στο απόγειό τους. Οι επενδυτές καταστράφηκαν, οι άνθρωποι έχασαν χιλιάδες ευρώ, αυξήθηκαν σημαντικά οι αυτοκτονίες και στους δρόμους του Λονδίνου υπήρχε εκτεταμένη οργή και δυσαρέσκεια με το κοινό να απαιτεί εξηγήσεις.Ο ίδιος ο Νεύτωνας δεν μπορούσε να εξηγήσει τη "μανία" ή την "υστερία" που είχε κυριεύσει το λαό. Ίσως θα έπρεπε να θυμηθεί το μήλο του. Η Βουλή των Κοινοτήτων, σοφά, ζήτησε τη διεξαγωγή έρευνας και όταν αποκαλύφθηκε το τεράστιο μέγεθος της διαφθοράς και της δωροδοκίας, έγινε κοινοβουλευτικό και οικονομικό σκάνδαλο. Ωστόσο, δεν είχαν υποκύψει όλοι στην "ομαδική σκέψη" ή στη "μανία της κερδοσκοπίας". Aφωνακλάς φυλλάδιο με το όνομα Archibald Hutcheson είχε από την αρχή ασκήσει έντονη κριτική στο σχέδιο. Είχε τοποθετήσει την πραγματική αξία του αποθέματος σε περίπου 200 λίρες, η οποία στη συνέχεια αποδείχθηκε ότι ήταν περίπου σωστή.

Το πρόσωπο που ήρθε στο προσκήνιο για να διευθετήσει το ζήτημα δεν ήταν άλλο από τον Ρόμπερτ Γουόλπολ. Έγινε υπουργός Οικονομικών και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο χειρισμός της κρίσης συνέβαλε στην άνοδό του στην εξουσία. Σε μια προσπάθεια να αποτραπεί η επανάληψη ενός τέτοιου γεγονότος, το 1720 ψηφίστηκε από το κοινοβούλιο ο νόμος περί φούσκας (Bubble Act). Αυτός απαγόρευε τη δημιουργία ανώνυμων εταιρειών, όπως ηSouth Sea Company χωρίς την ειδική άδεια ενός βασιλικού χάρτη. Κάπως απίστευτο, η ίδια η εταιρεία επέμεινε στις συναλλαγές μέχρι το 1853, αν και μετά από αναδιάρθρωση. Κατά τη διάρκεια της "φούσκας" είχαν δημιουργηθεί περίπου 200 εταιρείες "φούσκας", και ενώ πολλές από αυτές ήταν απάτες, δεν ήταν όλες κακόβουλες. Η Royal Exchange και η London Assurance επιβιώνουν μέχρι σήμερα.

Σήμερα, υπάρχουν πολλοί σχολιαστές που κάνουν συγκρίσεις μεταξύ της "μανίας των κρυπτονομισμάτων" και της φούσκας της Νότιας Θάλασσας και σημειώνουν ότι, "οι προωθητές της φούσκας έδωσαν απίθανες υποσχέσεις." Ίσως οι ιστορικοί του μέλλοντος να έχουν λόγο να κοιτάξουν πίσω με παρόμοια δυσπιστία στη σημερινή αγορά. Μόνο ο χρόνος θα δείξει.

"Bubbles, λαμπερή όπως πάντα Ελπίδα

Drew από φανταχτερό - ή από σαπούνι,

Φωτεινή όσο ποτέ η Νότια Θάλασσα έστειλε

Από το αφρώδες στοιχείο του!

...

Βλέπεις!-Μα ο χρόνος μου τελείωσε...

Τώρα, σαν μια μεγάλη νεροποντή,

Σκορπισμένος από τη βροντή του κανονιού,

Σπάστε, φούσκες, σπάστε!"

- Thomas Moore