La bulle des mers du Sud a été qualifiée de premier krach financier au monde, de première pyramide de Ponzi au monde, de manie spéculative et d'exemple désastreux de ce qui peut arriver lorsque les gens deviennent la proie de la "pensée de groupe". Il ne fait aucun doute qu'il s'est agi d'un krach financier catastrophique et que certains des plus grands penseurs de l'époque y ont succombé, y compris Isaac Newton lui-même. Les estimations varient.mais Newton aurait perdu jusqu'à 40 millions de livres sterling d'aujourd'hui dans l'affaire. Mais que s'est-il réellement passé ?

Tout a commencé par la création, en 1711, par un acte du Parlement, d'une société anonyme britannique appelée "The South Sea Company". Il s'agissait d'un partenariat public et privé conçu pour consolider, contrôler et réduire la dette nationale et pour aider la Grande-Bretagne à accroître son commerce et ses profits dans les Amériques. Pour ce faire, elle s'est vu accorder en 1713 un monopole commercial dans les Amériques.Cela s'explique en partie par le fait que la asiento, qui permettait le commerce d'esclaves africains avec les empires espagnol et portugais. Le commerce d'esclaves s'était révélé extrêmement rentable au cours des deux siècles précédents et l'opinion publique avait une grande confiance dans ce projet, car beaucoup s'attendaient à ce que les profits tirés de l'esclavage augmentent de façon spectaculaire, en particulier lorsque la guerre de succession espagnole prendrait fin et que le commerce pourrait commencer pour de bon. Cela ne s'est pas tout à fait passé ainsicomme cela cependant...

La Compagnie des mers du Sud a commencé par offrir à ceux qui achetaient des actions un taux d'intérêt incroyable de 6 %. Cependant, lorsque la guerre de succession espagnole a pris fin en 1713 avec le traité d'Utrecht, l'explosion commerciale attendue ne s'est pas produite. Au lieu de cela, l'Espagne n'a autorisé la Grande-Bretagne qu'à commercer dans une mesure limitée et a même pris un pourcentage des bénéfices. L'Espagne a également taxé l'importation d'esclaves et a mis en place des règles strictes en matière d'importation et d'exportation d'esclaves.la limitation du nombre de navires que la Grande-Bretagne peut envoyer pour le "commerce général", soit un seul navire par an, ce qui n'est pas de nature à générer les bénéfices dont la South Sea Company a besoin pour survivre.

En 1718, le roi George lui-même a pris la direction de la société, ce qui a encore gonflé les actions, car rien n'inspire autant de confiance que l'approbation du monarque au pouvoir. Incroyablement, peu de temps après, les actions rapportaient cent pour cent d'intérêts. C'est là que la bulle a commencé à vaciller, car la société elle-même était loin de réaliser les bénéfices qu'elle promettait.Les personnes impliquées dans l'entreprise ont commencé à encourager - et dans certains cas à soudoyer - leurs amis pour qu'ils achètent des actions afin de gonfler davantage le prix et de maintenir la demande à un niveau élevé.

Puis, en 1720, le Parlement a autorisé la South Sea Company à reprendre la dette nationale. La compagnie a acheté la dette nationale de 32 millions de livres sterling au prix de 7,5 millions de livres sterling. L'achat s'accompagnait également de l'assurance que les intérêts sur la dette seraient maintenus à un faible niveau. L'idée était que la compagnie utiliserait l'argent généré par les ventes d'actions en constante augmentation pour payer les intérêts sur la dette. Ou, mieux encore, qu'elle échangerait l'argent de la dette contre de l'argent de la dette.Les actions se sont bien vendues et ont généré des intérêts de plus en plus élevés, ce qui a fait grimper le prix et la demande d'actions. En août 1720, le prix des actions a atteint la somme astronomique de 1 000 livres sterling. Il s'agissait d'un cycle auto-entretenu, mais en tant que tel, il manquait de fondements significatifs. Le commerce ne s'était jamais matérialisé et, à son tour, la société ne faisait que s'échanger elle-même contre la dette qu'elle avait contractée, ce qui n'était pas le cas.avait acheté.

En septembre 1720, un désastre inévitable s'est produit. La bulle a éclaté. Les actions se sont effondrées, tombant à un maigre 124 livres sterling en décembre, perdant 80 % de leur valeur au plus haut. Les investisseurs ont été ruinés, les gens ont perdu des milliers d'euros, le nombre de suicides a fortement augmenté et la colère et le mécontentement se sont répandus dans les rues de Londres, le public exigeant des explications. Cependant, même si la bulle s'est effondrée, les investisseurs n'ont pas été en mesure de s'en rendre compte.Newton lui-même ne pouvait expliquer la "manie" ou l'"hystérie" qui avait gagné la population. Peut-être aurait-il dû se souvenir de sa pomme. La Chambre des communes, avec sagesse, a demandé une enquête et lorsque l'ampleur de la corruption et des pots-de-vin a été mise au jour, elle est devenue un scandale parlementaire et financier. Cependant, tout le monde n'avait pas succombé à la "pensée de groupe" ou à la "manie de la spéculation". AUn pamphlétaire véhément du nom d'Archibald Hutcheson s'était montré extrêmement critique à l'égard du projet dès le début. Il avait estimé la valeur réelle du stock à environ 200 livres sterling, ce qui s'est avéré par la suite à peu près exact.

C'est Robert Walpole qui se chargea de régler le problème. Il fut nommé chancelier de l'Échiquier et il ne fait aucun doute que sa gestion de la crise contribua à son ascension au pouvoir. Afin d'éviter qu'un tel événement ne se reproduise, le Parlement adopta en 1720 le Bubble Act, qui interdisait la création de sociétés par actions telles que l'Union européenne et l'Union européenne.La compagnie des mers du Sud n'a pas obtenu l'autorisation spécifique d'une charte royale. Fait assez incroyable, la compagnie elle-même a poursuivi ses activités jusqu'en 1853, bien qu'après une restructuration. Au cours de la "bulle", quelque 200 sociétés ont été créées, et si nombre d'entre elles étaient des escroqueries, toutes n'étaient pas infâmes. La Bourse royale et la London Assurance ont survécu jusqu'à aujourd'hui.

Aujourd'hui, de nombreux commentateurs établissent des comparaisons entre la "manie des crypto-monnaies" et la bulle des mers du Sud, et notent que "les promoteurs de la bulle ont fait des promesses impossibles". Peut-être que les historiens de l'avenir auront des raisons de regarder avec la même incrédulité le marché d'aujourd'hui. Seul l'avenir le dira.

"Bubbles, toujours aussi brillante Hope

Drew de la fantaisie - ou du savon ;

Aussi brillante que la mer du Sud.

De son élément mousseux !

...

Voyez ! mais attention, mon temps est écoulé -

Maintenant, comme un grand jet d'eau,

Le tonnerre des canons l'emporte sur les autres,

Éclatez, bulles, éclatez !"

- Thomas Moore