Suðurhafsbólan hefur verið kölluð: Fyrsta fjármálahrun heimsins, fyrsta Ponzi-kerfi heimsins, spákaupmennska og hörmulegt dæmi um hvað getur gerst þegar fólk verður „hóphugsun“ að bráð. Það er enginn vafi á því að um hörmulegt fjármálahrun hafi verið að ræða og að einhverjir af mestu hugsuðum þess tíma létu undan því, þar á meðal Isaac Newton sjálfur, er líka óhrekjanlegt. Áætlanir eru mismunandi en Newton hefur tapað allt að 40 milljónum punda af peningunum í dag í kerfinu. En hvað gerðist í raun og veru?

Þetta byrjaði allt þegar breskt hlutafélag sem heitir ‘The South Sea Company’ var stofnað árið 1711 með lögum frá Alþingi. Þetta var opinbert og einkarekið samstarf sem var hannað sem leið til að styrkja, stjórna og lækka ríkisskuldir og hjálpa Bretum að auka viðskipti sín og hagnað í Ameríku. Til að gera það kleift, árið 1713, var það veitt einkarétt á verslun á svæðinu. Hluti af þessu var asiento, sem leyfði verslun afrískra þræla til spænska og portúgalska heimsveldanna. Þrælaverslunin hafði reynst gríðarlega arðbær á síðustu tveimur öldum og það var mikið traust almennings á kerfinu, þar sem margir bjuggust við að gróði þræla myndi aukast verulega, sérstaklega þegar spænsku erfðastríðinu lauk og viðskipti gætu hafist fyrir alvöru. Þetta var samt ekki alveg svona…

SuðurhafiðFyrirtækið byrjaði á því að bjóða þeim sem keyptu hlutabréf ótrúlega 6% vexti. Hins vegar, þegar spænska erfðastríðinu lauk árið 1713 með Utrecht-sáttmálanum, varð ekki væntanleg viðskiptasprenging. Þess í stað leyfði Spánn Bretlandi aðeins takmarkað magn af viðskiptum og tók jafnvel prósentu af hagnaðinum. Spánn skattlagði einnig innflutning á þrælum og setti strangar takmarkanir á fjölda skipa sem Bretland gæti sent í „almenn viðskipti“, sem endaði með því að vera eitt skip á ári. Það var ólíklegt að þetta myndi skapa nokkurs staðar nálægt þeim hagnaði sem South Sea Company þurfti til að halda því uppi.

Hins vegar tók Georg konungur sjálfur við bankastjóraembættinu í fyrirtækinu í 1718. Þetta stækkaði hlutabréfin enn frekar þar sem ekkert vekur traust eins og stuðningur ríkjandi konungs. Ótrúlegt, skömmu síðar voru hlutabréf að skila hundrað prósenta vöxtum. Þarna byrjaði bólan að sveiflast, þar sem fyrirtækið sjálft var í raun ekki að skila neitt nálægt þeim hagnaði sem það hafði lofað. Í staðinn var það bara að versla með vaxandi magn af eigin hlutabréfum. Þeir sem tóku þátt í fyrirtækinu fóru að hvetja – og í sumum tilfellum að múta – vinum sínum til að kaupa hlutabréf til að auka verðið enn frekar og halda eftirspurninni mikilli.

Þá, árið 1720, leyfði Alþingi Suðursjávarfélaginu að taka við fyrirtækinu. þjóðarskuldir. Fyrirtækið keypti32 milljón punda þjóðarskuldir á kostnað 7,5 milljónir punda. Kaupin fylgdu einnig tryggingum um að vöxtum af skuldinni yrði haldið lágum. Hugmyndin var að fyrirtækið myndi nota peningana sem myndast við sívaxandi hlutabréfasölu til að greiða vextina af skuldinni. Eða enn betra, skiptu hlutabréfunum beint út fyrir skuldavextina. Hlutabréf seldust vel og ollu aftur og aftur meiri og meiri áhuga, sem ýtti undir verð og eftirspurn eftir hlutabréfum. Í ágúst 1720 fór hlutabréfaverðið í 1000 pund. Þetta var sjálfheldur hringrás, en skorti sem slík öll þýðingarmikil grundvallaratriði. Viðskiptin höfðu aldrei orðið að veruleika og aftur á móti var fyrirtækið bara að versla sig á móti skuldinni sem það hafði keypt.

Þá í september sl. 1720, sumir myndu segja að óumflýjanleg hörmung hafi átt sér stað. Bólan sprakk. Hlutabréf lækkuðu, niður í lítil 124 pund í desember, og misstu 80% af verðmæti þeirra þegar þau stóðu hæst. Fjárfestar voru eyðilagðir, fólk tapaði þúsundum, sjálfsvígum fjölgaði áberandi og reiði og óánægja var útbreidd á götum London með almenning sem krafðist skýringa. Hins vegar gat jafnvel Newton sjálfur ekki útskýrt „oflæti“ eða „hysteríu“ sem hafði sigrað íbúana. Kannski hefði hann átt að muna eftir eplinum sínum. The House of Commons, skynsamlega, kallaði eftir rannsókn og þegar hreinn umfang afspillingin og múturnar voru grafnar upp, þetta varð að þingræðis- og fjármálahneyksli. Samt sem áður höfðu ekki allir fallið fyrir „hóphugsa“ eða „spákúlasjóni“. Hávær bæklingur að nafni Archibald Hutcheson hafði verið afar gagnrýninn á áætlunina frá upphafi. Hann hafði lagt raunverulegt verðmæti hlutabréfanna á um 200 pund, sem reyndist í kjölfarið vera rétt.

Sá sem kom til sögunnar til að leysa málið var enginn annar en Robert Walpole. Hann var gerður að fjármálaráðherra og enginn vafi er á því að meðhöndlun hans á kreppunni stuðlaði að valdatöku hans. Til að koma í veg fyrir að atburður sem þessi endurtaki sig, voru kúlulögin samþykkt á þingi árið 1720. Með því var bannað að stofna hlutafélög eins og South Sea Company án sérstaks leyfis konungsskrár. Nokkuð ótrúlegt, fyrirtækið sjálft hélt áfram viðskiptum til ársins 1853, að vísu eftir endurskipulagningu. Í „bólunni“ höfðu um 200 „kúlu“-fyrirtæki verið stofnuð og þótt mörg þeirra væru svindl, voru ekki öll svívirðileg. The Royal Exchange og London Assurance lifa enn þann dag í dag.

Í dag eru margir fréttaskýrendur sem gera samanburð á „Cryptocurrency Mania“ og South Sea Bubble, og taka fram að „promotendur Bubble gáfu ómöguleg loforð. ' Kannski munu sagnfræðingar framtíðarinnar hafatilefni til að líta til baka með svipaða vantrú á markaðnum í dag. Aðeins tíminn mun leiða það í ljós.

“Bubbles, bright as ever Hope

Drew from fancy – or from sápu;

Bjart eins og áður fyrr sendi Suðurhafið

Frá froðukenndu frumefni sínu!

…

Sjáðu til!—En nú er tíminn búinn —

Nú, eins og einhver frábær vatnstútur,

Dreiður af þrumu fallbyssunnar,

Sprunnið, þið loftbólur, sprungið í sundur!“

— Thomas Moore