Bong bóng Biển Nam được gọi là: sự sụp đổ tài chính đầu tiên trên thế giới, kế hoạch Ponzi đầu tiên trên thế giới, cơn cuồng đầu cơ và một ví dụ tai hại về những gì có thể xảy ra khi mọi người trở thành con mồi của 'suy nghĩ theo nhóm'. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một vụ sụp đổ tài chính thảm khốc và việc một số nhà tư tưởng vĩ đại nhất vào thời điểm đó đã không chống chọi được với nó, bao gồm cả chính Isaac Newton, cũng là điều không thể chối cãi. Các ước tính khác nhau nhưng Newton được cho là đã mất tới 40 triệu bảng Anh tiền ngày nay trong kế hoạch này. Nhưng điều gì đã thực sự xảy ra?

Mọi chuyện bắt đầu khi một công ty cổ phần của Anh có tên là ‘The South Sea Company’ được thành lập vào năm 1711 theo Đạo luật của Quốc hội. Đó là một quan hệ đối tác công và tư được thiết kế như một cách để củng cố, kiểm soát và giảm nợ quốc gia, đồng thời giúp Anh tăng thương mại và lợi nhuận ở châu Mỹ. Để cho phép nó làm được điều này, vào năm 1713, nó đã được cấp độc quyền kinh doanh trong khu vực. Một phần của điều này là asianto, cho phép buôn bán nô lệ châu Phi cho Đế quốc Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha. Việc buôn bán nô lệ đã chứng tỏ lợi nhuận khổng lồ trong hai thế kỷ trước và công chúng rất tin tưởng vào kế hoạch này, vì nhiều người kỳ vọng lợi nhuận từ nô lệ sẽ tăng lên đáng kể, đặc biệt là khi Chiến tranh Kế vị Tây Ban Nha kết thúc và việc buôn bán có thể bắt đầu một cách nghiêm túc. Tuy nhiên, mọi chuyện không hoàn toàn diễn ra như vậy…

The South SeaCông ty bắt đầu bằng cách cung cấp cho những người mua cổ phiếu lãi suất đáng kinh ngạc 6%. Tuy nhiên, khi Chiến tranh Kế vị Tây Ban Nha kết thúc vào năm 1713 với Hiệp ước Utrecht, sự bùng nổ thương mại như mong đợi đã không xảy ra. Thay vào đó, Tây Ban Nha chỉ cho phép Anh giao dịch với số lượng hạn chế và thậm chí lấy phần trăm lợi nhuận. Tây Ban Nha cũng đánh thuế nhập khẩu nô lệ và đặt ra các giới hạn nghiêm ngặt đối với số lượng tàu mà Anh có thể gửi cho 'thương mại chung', cuối cùng chỉ có một con tàu mỗi năm. Điều này khó có thể tạo ra bất cứ nơi nào gần với lợi nhuận mà Công ty South Sea cần để duy trì nó.

Tuy nhiên, chính Vua George sau đó đã nắm quyền thống đốc của công ty vào năm 1810. Năm 1718. Điều này càng làm tăng cổ phiếu vì không có gì tạo được niềm tin bằng sự tán thành của quốc vương cầm quyền. Thật đáng kinh ngạc, ngay sau đó cổ phiếu đã trả lại lãi suất một trăm phần trăm. Đây là lúc bong bóng bắt đầu chao đảo, vì bản thân công ty không thực sự kiếm được lợi nhuận gần như đã hứa. Thay vào đó, nó chỉ giao dịch với số lượng ngày càng tăng của cổ phiếu của chính nó. Những người có liên quan đến công ty bắt đầu khuyến khích – và trong một số trường hợp hối lộ – bạn bè của họ mua cổ phiếu để đẩy giá lên cao hơn nữa và giữ cho nhu cầu ở mức cao.

Sau đó, vào năm 1720, quốc hội cho phép Công ty South Sea tiếp quản công ty nợ công. Công ty đã muakhoản nợ quốc gia 32 triệu bảng với chi phí 7,5 triệu bảng. Việc mua bán cũng đi kèm với sự đảm bảo rằng lãi suất của khoản nợ sẽ được giữ ở mức thấp. Ý tưởng là công ty sẽ sử dụng số tiền kiếm được từ việc bán cổ phiếu ngày càng tăng để trả lãi cho khoản nợ. Hoặc tốt hơn nữa, hoán đổi trực tiếp các cổ phiếu để lấy lãi nợ. Cổ phiếu bán chạy và đến lượt nó tạo ra lãi suất ngày càng cao, đẩy giá và nhu cầu về cổ phiếu tăng lên. Đến tháng 8 năm 1720, giá cổ phiếu đạt mức đáng kinh ngạc £1000. Đó là một chu kỳ tự tồn tại, nhưng như vậy, thiếu bất kỳ nguyên tắc cơ bản có ý nghĩa nào. Việc mua bán chưa bao giờ thành hiện thực, và ngược lại, công ty chỉ tự đánh đổi chính mình với khoản nợ mà nó đã mua.

Sau đó, vào tháng 9 năm 1720, một số người sẽ nói rằng một thảm họa không thể tránh khỏi đã xảy ra. Bong bóng vỡ. Các cổ phiếu giảm mạnh, xuống còn 124 bảng Anh vào tháng 12, mất 80% giá trị vào thời kỳ đỉnh cao. Các nhà đầu tư bị hủy hoại, hàng nghìn người mất tích, số vụ tự tử gia tăng rõ rệt và sự tức giận và bất bình lan rộng trên đường phố London với việc công chúng yêu cầu một lời giải thích. Tuy nhiên, ngay cả bản thân Newton cũng không thể giải thích được 'cơn hưng cảm' hay 'sự cuồng loạn' đã lấn át dân chúng. Có lẽ anh nên nhớ quả táo của mình. Hạ viện, một cách khôn ngoan, đã kêu gọi một cuộc điều tra và khi quy mô tuyệt đối củavụ tham nhũng và hối lộ bị phanh phui, nó trở thành một vụ bê bối về tài chính và quốc hội. Tuy nhiên, không phải ai cũng chịu khuất phục trước 'suy nghĩ theo nhóm' hoặc 'cuồng đầu cơ'. Một người viết sách nhỏ ồn ào tên là Archibald Hutcheson đã cực kỳ chỉ trích kế hoạch này ngay từ đầu. Anh ấy đã đặt giá trị thực tế của cổ phiếu vào khoảng 200 bảng Anh, điều này sau đó hóa ra là đúng.

Người đứng đầu giải quyết vấn đề không ai khác chính là Robert Walpole. Ông được bổ nhiệm làm Thủ tướng của Bộ Tài chính và không nghi ngờ gì nữa, việc ông xử lý khủng hoảng đã góp phần đưa ông lên nắm quyền. Trong nỗ lực ngăn chặn một sự kiện như thế này xảy ra lần nữa, Đạo luật Bong bóng đã được quốc hội thông qua vào năm 1720. Đạo luật này cấm thành lập các công ty cổ phần như Công ty South Sea mà không có sự cho phép cụ thể của hiến chương hoàng gia. Hơi khó tin là bản thân công ty vẫn tiếp tục kinh doanh cho đến năm 1853, mặc dù sau khi tái cấu trúc. Trong thời kỳ 'bong bóng', khoảng 200 công ty 'bong bóng' đã được tạo ra và trong khi nhiều công ty trong số đó là lừa đảo, không phải tất cả đều bất chính. Royal Exchange và London Assurance vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay.

Ngày nay, có nhiều nhà bình luận so sánh giữa 'Cơn cuồng tiền điện tử' và Bong bóng Biển Nam, và lưu ý rằng 'những người ủng hộ Bong bóng đã đưa ra những lời hứa bất khả thi. ' Có lẽ các nhà sử học trong tương lai sẽ cónguyên nhân để nhìn lại với sự hoài nghi tương tự trên thị trường ngày nay. Chỉ có thời gian mới trả lời được.

“Bong bóng, Hy vọng tươi sáng hơn bao giờ hết

Được tạo ra từ trí tưởng tượng – hoặc từ xà phòng;

Sáng như biển Nam gửi đến

Từ thành phần bọt của nó!

…

Thấy chưa!—Nhưng hãy nhớ rằng thời gian của tôi đã hết —

Bây giờ, giống như một vòi phun nước vĩ đại nào đó,

Mang theo tiếng sấm của đại bác,

Bùng nổ đi, bong bóng, vỡ tan tành!”

—Thomas Moore