Gelembung Laut Selatan telah dipanggil: kemalangan kewangan pertama di dunia, skim Ponzi pertama di dunia, mania spekulasi dan contoh buruk tentang perkara yang boleh berlaku apabila orang ramai menjadi mangsa 'pemikiran kumpulan'. Bahawa ia adalah kemalangan kewangan yang dahsyat sudah pasti dan bahawa beberapa pemikir terhebat pada masa itu tunduk kepadanya, termasuk Isaac Newton sendiri, juga tidak dapat dinafikan. Anggaran berbeza-beza tetapi Newton dilaporkan kehilangan sebanyak £40 juta wang hari ini dalam skim itu. Tetapi apa sebenarnya yang berlaku?

Semuanya bermula apabila sebuah syarikat saham bersama British yang dipanggil 'The South Sea Company' diasaskan pada 1711 melalui Akta Parlimen. Ia adalah perkongsian awam dan swasta yang direka sebagai satu cara untuk menyatukan, mengawal dan mengurangkan hutang negara dan untuk membantu Britain meningkatkan perdagangan dan keuntungannya di benua Amerika. Untuk membolehkannya melakukan ini, pada tahun 1713 ia telah diberikan monopoli perdagangan di rantau ini. Sebahagian daripada ini ialah asiento, yang membenarkan perdagangan hamba Afrika kepada Empayar Sepanyol dan Portugis. Perdagangan hamba telah terbukti sangat menguntungkan dalam dua abad sebelumnya dan terdapat keyakinan orang ramai yang besar terhadap skim ini, kerana ramai yang menjangkakan keuntungan hamba meningkat secara mendadak, terutamanya apabila Perang Penggantian Sepanyol berakhir dan perdagangan boleh dimulakan dengan sungguh-sungguh. Walau bagaimanapun, ia tidak begitu berkesan…

Laut SelatanSyarikat bermula dengan menawarkan mereka yang membeli saham faedah 6% yang luar biasa. Walau bagaimanapun, apabila Perang Penggantian Sepanyol berakhir pada 1713 dengan Perjanjian Utrecht, ledakan perdagangan yang dijangkakan tidak berlaku. Sebaliknya, Sepanyol hanya membenarkan Britain jumlah perdagangan yang terhad malah mengambil peratusan daripada keuntungan. Sepanyol juga mengenakan cukai pengimportan hamba dan meletakkan had ketat pada bilangan kapal yang boleh dihantar Britain untuk 'perdagangan am', yang akhirnya menjadi satu kapal setahun. Ini tidak mungkin menjana hampir dengan keuntungan yang diperlukan oleh Syarikat Laut Selatan untuk mengekalkannya.

Walau bagaimanapun, King George sendiri kemudiannya mengambil alih jawatan gabenor syarikat itu pada tahun 1718. Ini meningkatkan lagi saham kerana tidak ada yang menimbulkan keyakinan seperti pengesahan raja yang memerintah. Hebatnya, tidak lama selepas itu, saham kembali seratus peratus faedah. Di sinilah gelembung mula bergoyang, kerana syarikat itu sendiri sebenarnya tidak membuat sebarang keuntungan yang dijanjikan. Sebaliknya, ia hanya berdagang dalam peningkatan jumlah stoknya sendiri. Mereka yang terlibat dalam syarikat itu mula menggalakkan - dan dalam beberapa kes merasuah - rakan mereka untuk membeli saham untuk meningkatkan lagi harga dan mengekalkan permintaan yang tinggi.

Kemudian, pada tahun 1720, parlimen membenarkan Syarikat Laut Selatan mengambil alih hutang negara. Syarikat membelihutang negara £32 juta dengan kos £7.5 juta. Pembelian itu juga datang dengan jaminan bahawa faedah ke atas hutang akan dikekalkan rendah. Ideanya ialah syarikat akan menggunakan wang yang dijana oleh jualan saham yang semakin meningkat untuk membayar faedah ke atas hutang. Atau lebih baik lagi, tukar saham dengan faedah hutang secara langsung. Stok dijual dengan baik dan seterusnya menjana minat yang lebih tinggi dan lebih tinggi, menaikkan harga dan permintaan untuk saham. Menjelang Ogos 1720 harga saham mencecah £1000. Ia adalah kitaran yang berterusan, tetapi oleh itu, tiada asas yang bermakna. Perdagangan itu tidak pernah menjadi kenyataan, dan seterusnya syarikat itu hanya berdagang sendiri terhadap hutang yang telah dibelinya.

Kemudian pada bulan September tahun 1720, ada yang mengatakan bencana yang tidak dapat dielakkan melanda. Gelembung itu pecah. Saham menjunam, turun kepada £124 sedikit menjelang Disember, kehilangan 80% daripada nilainya pada ketinggiannya. Pelabur telah musnah, orang kehilangan beribu-ribu, terdapat peningkatan yang ketara dalam kes bunuh diri dan terdapat kemarahan dan rasa tidak puas hati yang meluas di jalan-jalan di London dengan orang ramai menuntut penjelasan. Walau bagaimanapun, walaupun Newton sendiri tidak dapat menjelaskan 'mania' atau 'histeria' yang telah mengatasi penduduk yang ramai. Mungkin dia sepatutnya ingat epalnya. Dewan Rakyat, dengan bijak, menggesa siasatan dan apabila skala besarrasuah dan rasuah telah dibongkar, ia menjadi skandal parlimen dan kewangan. Walau bagaimanapun, tidak semua orang telah tunduk kepada 'pemikiran kumpulan' atau 'mania spekulasi'. Seorang penyebar risalah yang riuh rendah dengan nama Archibald Hutcheson telah sangat mengkritik rancangan itu sejak awal. Dia telah meletakkan nilai sebenar saham itu pada kira-kira £200, yang kemudiannya ternyata betul.

Orang yang tampil untuk menyelesaikan isu itu tidak lain adalah Robert Walpole. Beliau telah dilantik sebagai Canselor Perbendaharaan dan tidak syak lagi bahawa pengendaliannya terhadap krisis itu menyumbang kepada peningkatan kuasanya. Dalam usaha untuk mengelakkan kejadian seperti ini berulang, Akta Buih telah diluluskan oleh parlimen pada tahun 1720. Ini melarang penciptaan syarikat saham bersama seperti Syarikat Laut Selatan tanpa kebenaran piagam diraja tertentu. Agak luar biasa, syarikat itu sendiri terus berdagang sehingga 1853, walaupun selepas penstrukturan semula. Semasa 'gelembung' itu, kira-kira 200 syarikat 'gelembung' telah diwujudkan, dan walaupun kebanyakannya adalah penipuan, tidak semuanya adalah jahat. The Royal Exchange dan London Assurance kekal sehingga hari ini.

Hari ini, terdapat ramai pengulas yang membuat perbandingan antara 'Cryptocurrency mania' dan South Sea Bubble, dan ambil perhatian bahawa, 'promotor Bubble membuat janji yang mustahil. ' Mungkin ahli sejarah masa depan akan mempunyaimenyebabkan untuk melihat ke belakang dengan rasa tidak percaya yang sama di pasaran hari ini. Hanya masa yang akan menentukan.

“Bubbles, cerah seperti biasa Harapan

Drew from fancy – or from soap;

Terang seperti sebelum Laut Selatan dihantar

Dari unsur berbuihnya!

…

Lihat!—Tetapi anggaplah masa saya sudah habis —

Sekarang, seperti muncung air yang hebat,

Terserak oleh guruh meriam,

Letus, buih-buih, pecah pecah!”

— Thomas Moore