Vänd dig om igen, Whittington,

En gång Lord Mayor av London!

Vänd dig om igen, Whittington,

Två gånger borgmästare i London!

Vänd dig om igen, Whittington,

Trefaldig borgmästare i London!

När den tiden på året närmar sig och pantomimsäsongen är i full gång har Dick Whittington och hans katt blivit ett stående inslag på scenen år efter år. Faktum är att deras popularitet härrör från den traditionella sagan som spelades på teatrarna på 1800-talet och som går tillbaka till 1814.

Föreställningen följer historien om en fattig pojke från Gloucestershire som ger sig av till London, fast besluten att göra sin lycka. Dick möts av besvikelse och är fast besluten att återvända hem tills han hör Bow Bells ringa och han inser att det måste vara ett budskap om lycka som kommer hans väg. Följande händelser utvecklas med äventyr som åtföljs av en katt som resulterar i hans slutliga välstånd ochatt bli borgmästare i London.

Med en sådan folkloristisk berättelse är det inte förvånande att dess popularitet växte och växte och förgrenade sig till olika anpassningar, allt från pantomim, opera och som en dockteater som uppfördes på Covent Garden. Faktum är att en sådan tidig tolkning registrerades av den berömda dagboksföraren Samuel Pepys i sin notering den 21 september 1668; han kommenterade:

"Till Southwark Fair, mycket smutsigt, och där såg vi dockteatern Whittington, som var vacker att se".

På 1700-talet framförde den berömde dockspelaren Martin Powell "Whittington och hans katt" med stor framgång.

Historien om Whittington och hans berömda kattkompis hade fångat fantasin i det pre-viktorianska samhället. Idag fortsätter denna berättelse att underhålla. Det finns en staty av Whittington och hans katt på Highgate Hill, den plats där Dick påstås ha stått och hört Bow Bells kalla på honom, vilket tvingade honom att återvända.

Med en sådan hyllad status, vad kan man säga om den verkliga inspirationen bakom en sådan historia? Tja, kanske är detta den mest överraskande delen. Richard Whittington, huvudpersonen i sådana utarbetade fabler var faktiskt Lord Mayor of London, liksom en framgångsrik rik köpman. Men hans bakgrund kunde inte ha varit mer annorlunda än den fiktiva rags till rikedom historia många är merbekant med.

Medan den fiktiva berättelsen om hans liv beskriver hans episka resa från en fattig familj till de rikedomar som staden London hade att erbjuda, var den verkliga Whittington faktiskt inte från en lägre klassbakgrund. Dessutom har hans kattkompis ännu inte bekräftats av några bevis.

Folktron om en pojke och hans katt var utbredd i hela Europa och tros ha sitt ursprung i det medeltida Persien. Legenden om Whittington verkar dock ha fått ett eget liv.

Richard Wittingtons verkliga historia börjar på 1350-talet, född i en förmögen adlig familj i Gloucestershire. Hans far var Sir William Whittington som var parlamentsledamot, och hans mor var Joan Maunsell som var dotter till en parlamentsledamot. Richard var därför inte främmande för det politiska livets krav, i själva verket verkade det ligga i hans familj. Två av hans bröder, Robert och Williambåda tjänstgjorde som parlamentsledamöter.

Richard befann sig snart i en lika framträdande position, samtidigt som han också gjorde anmärkningsvärda bidrag i form av en mängd offentliga projekt, stöd och investeringar i infrastruktur.

Eftersom han inte var den äldste sonen visste Richard att han inte skulle ärva sin fars egendom och därför begav han sig till London för att försöka skapa sin egen förmögenhet. För att göra detta gick han till City of London och började lära sig repen som mercer, en tyghandlare, som var en spirande verksamhet vid den tiden.

Det dröjde inte länge förrän hans valda yrke började ge utdelning och han växte snabbt till en mycket framgångsrik handlare som specialiserade sig på lyxtyger och hade en mycket viktig kundkrets, inklusive medlemmar av kungafamiljen och de högre samhällsklasserna.

Man tror att han bara under två år sålde kläder till kung Richard II till ett värde av cirka 1,5 miljoner pund i dagens penningvärde. Hans framgångsrika karriär som handlare gjorde att han kunde bli penningutlånare och år 1397 hade han lånat ut avsevärda summor pengar till kungen.

Whittington var nu en förmögen man i egen rätt, en affärsman som hade kungens gunst och rörde sig i diplomatiska och mycket inflytelserika kretsar. Hans nära relation till kungahuset fortsatte även när Richard II avsattes.

Whittington hade redan etablerat en professionell relation med den blivande kung Henrik IV och när denne blev kung befann sig Whittington i en liknande relation som den han hade med sin föregångare.

Whittingtons rykte som medlem av den inre kretsen nära kungahuset gav honom under årens lopp goda förutsättningar för en rad mer professionella positioner. På 1380-talet var han rådman för London och 1393 var han ålderman och sheriff i staden London.

I juni 1397 efterträdde han Adam Bamme som Lord Mayor of London efter att Bamme avlidit innan hans andra mandatperiod avslutats. Kung Richard II rekommenderade därefter Whittington för denna position och så beslutades det. Några månader senare valdes han formellt den 13 oktober, efter att Whittington hade visat sina meriter när han återställde stadens friheter från kungen.

Whittington använde sitt nya inflytande i monarkiska kretsar för att få ytterligare politiskt inflytande. Hans lån gav honom inflytande över politiska frågor och samhällsfrågor som han var starkt engagerad i.

Det kanske mest anmärkningsvärda var att han kunde upprätthålla konsekventa relationer med efterföljande tronarvingar trots inbördes strider och meningsskiljaktigheter mellan efterträdarna.

Whittington innehade posten som borgmästare fyra gånger. Att han utsågs på nytt visade hur han även hade vunnit över allmänheten.

Glasmålningar i Guildhall, London. Licensierad under licensen Creative Commons Erkännande-Dela Lika 4.0 International.

År 1416 blev han, liksom sina bröder, ledamot av parlamentet, vilket innebar ännu en yrkesroll att lägga till på hans långa lista över prestationer.

Richard II hade hjälpt honom att få rollen som borgmästare, men Whittington behöll sitt inflytande hos efterföljande kungar, inklusive Henrik V som han lånade ut pengar till. I gengäld erbjöds han ett jobb som förvaltare av de utgifter som användes för att färdigställa Westminster Abbey.

Whittingtons inflytande över handel, utgifter och offentliga projekt ledde till att han deltog i många kungliga uppdrag. Hans åsikter efterfrågades, litades på och omsattes i praktiken vid ett antal tillfällen.

Under sin tjänstgöring hjälpte han till att slutföra och finansiera ett antal värdefulla infrastrukturprojekt, inklusive att införa dränering för att förbättra levnadsvillkoren i några av Londons fattigaste stadsdelar.

Han gifte sig sent i livet med en mycket betydelsefull kvinna vid namn Alice Fitzwaryn, som tillsammans med sin syster var arvtagerska till sin fars förmögenhet. Tyvärr fick de ingen arvinge och därför är Whittingtons förmögenhet bäst synlig i hans investeringar i sitt valda hem, London.

Under sin livstid och senare när han dog lämnade han i sitt testamente ett betydande arv till sin hemstad. Några av de största mottagarna av hans investeringar var avdelningen för ogifta mödrar på St Thomas' Hospital, samt ett avloppssystem i Billingsgate och offentliga toaletter för att förbättra hälsan och levnadsvillkoren för många.

Hans starka pliktkänsla för sin stad sträckte sig till hans beslut att förhindra att djurskinn tvättades i Themsen, eftersom många unga pojkar hade mist livet på grund av hypotermi när de utförde en sådan uppgift.

Hans donationer omfattade återuppbyggnaden av hans församlingskyrka samt Guildhall.

Richard Whittington gick bort 1423 men hans arv levde vidare både i London och på scenen. Även om många nu har glömt mannen bakom myten, fortsätter hans legend att utspela sig på teatrar runt om i landet.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.