Drej igen, Whittington,

Engang overborgmester i London!

Drej igen, Whittington,

To gange overborgmester i London!

Drej igen, Whittington,

Tre gange overborgmester i London!

Når den tid på året nærmer sig, og pantomimesæsonen er i fuld gang, er Dick Whittington og hans kat blevet et fast indslag på scenen år efter år. Faktisk stammer deres popularitet fra den traditionelle fortælling, som blev opført på teatrene i det 19. århundrede, helt tilbage fra 1814.

Forestillingen følger historien om en fattig dreng fra Gloucestershire, der tager til London, fast besluttet på at gøre sin lykke. Da han bliver skuffet, er Dick fast besluttet på at vende hjem, indtil han hører Bow Bells ringe, og han indser, at det må være et budskab om, at lykken er på vej til ham. De følgende begivenheder udfolder sig med eventyr ledsaget af en kat, der resulterer i hans ultimative velstand ogat blive borgmester i London.

Med sådan en folkloristisk fortælling er det ikke overraskende, at dens popularitet voksede og voksede og forgrenede sig ud i forskellige tilpasninger lige fra pantomime, opera og som dukketeater opført på Covent Garden. Faktisk blev en sådan tidlig fortolkning registreret af den berømte dagbogsskriver Samuel Pepys i hans optegnelse den 21. september 1668; han kommenterede:

"Til Southwark Fair, meget beskidt, og der så vi dukketeateret Whittington, som var smukt at se".

I 1700-tallet opførte den berømte dukkespiller Martin Powell "Whittington og hans kat" med stor succes.

Historien om Whittington og hans berømte kattekammerat havde fanget fantasien i det præ-viktorianske samfund. I dag underholder denne fortælling stadig. Der er en statue af Whittington og hans kat på Highgate Hill, det sted, hvor Dick angiveligt stod og hørte Bow Bells kalde på ham, så han blev tvunget til at vende tilbage.

Med sådan en berømt status, hvad kan man så sige om den virkelige inspiration bag sådan en historie? Tja, det er måske den mest overraskende del. Richard Whittington, hovedpersonen i sådanne udførlige fabler, var faktisk borgmester i London, såvel som en dygtig velhavende købmand. Men hans baggrund kunne ikke have været mere forskellig fra den fiktive klude til rigdom historie, mange er merebekendt med.

Mens den fiktive beretning om hans liv beskriver hans episke rejse fra en fattig familie til de rigdomme, som byen London havde at tilbyde, var den virkelige Whittington faktisk ikke fra en lavere klassebaggrund. Desuden er hans katteagtige følgesvend endnu ikke blevet bekræftet af nogen beviser.

Folkloren om en dreng og hans kat var udbredt i hele Europa og menes måske at stamme fra middelalderens Persien. Men legenden om Whittington ser ud til at have fået sit eget liv.

Richard Wittingtons egentlige historie begynder i 1350'erne, hvor han blev født ind i en velhavende adelsfamilie i Gloucestershire. Hans far var Sir William Whittington, der var medlem af parlamentet, og hans mor var Joan Maunsell, der var datter af et parlamentsmedlem. Richard var derfor ikke fremmed for det politiske livs krav, faktisk syntes det at ligge til hans familie. To af hans brødre, Robert og WilliamBegge har været parlamentsmedlemmer.

Richard fik snart en lige så fremtrædende position, samtidig med at han ydede bemærkelsesværdige bidrag i form af en række offentlige projekter, støtteordninger og investeringer i infrastruktur.

Da han ikke var den ældste søn, vidste Richard, at han ikke ville arve sin fars ejendom, og derfor tog han til London for at skabe sin egen formue. For at gøre dette tog han til City of London og begyndte at lære at arbejde som mercer, en stofhandler, som var en spirende forretning på det tidspunkt.

Inden længe begyndte hans valgte erhverv at give pote, og han blev hurtigt en meget succesfuld købmand med speciale i luksustekstiler og med en yderst vigtig kundekreds, herunder medlemmer af den kongelige familie og de højere samfundslag.

Det menes, at han alene i løbet af to år solgte tøj til kong Richard II til en værdi af omkring 1,5 millioner pund i nutidens penge. Hans succesfulde karriere som handelsmand gjorde det muligt for ham at blive pengeudlåner, og i 1397 havde han lånt betydelige beløb til kongen.

Whittington var nu en velhavende mand i sin egen ret, en forretningsmand, der havde kongens gunst, og han bevægede sig i diplomatiske og meget indflydelsesrige kredse. Hans tætte forhold til de kongelige fortsatte, selv da Richard II blev afsat.

Whittington havde allerede etableret et professionelt forhold til den kommende kong Henry IV, og da han blev konge, befandt Whittington sig i et lignende forhold som det, han havde haft med sin forgænger.

I årenes løb gav Whittingtons anseelse som medlem af inderkredsen tæt på de kongelige ham en række mere professionelle stillinger. I 1380'erne fungerede han som rådmand for London, og i 1393 var han rådmand og sherif i City of London.

I juni 1397 efterfulgte han Adam Bamme som Lord Mayor of London, efter at Bamme døde, før hans anden periode var slut. Kong Richard II anbefalede efterfølgende Whittington til denne stilling, og så blev det besluttet. Et par måneder senere blev han formelt valgt den 13. oktober, efter at Whittington havde vist sit værd, da han genoprettede byens frihedsrettigheder fra kongen.

Whittington brugte sin nye indflydelse i monarkiske kredse til at få yderligere politisk indflydelse. Hans lån gav ham indflydelse på politiske spørgsmål og samfundsanliggender, som han var stærkt involveret i.

Måske mest bemærkelsesværdigt var det, at han var i stand til at opretholde et konsistent forhold til de efterfølgende tronarvinger på trods af interne stridigheder og uenigheder mellem efterfølgerne.

Whittington var borgmester fire gange, og hans genudnævnelse viste, at han også havde vundet offentligheden for sig.

Glasmalerier i Guildhall, London, licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International licens.

I 1416 blev han, ligesom sine brødre, medlem af parlamentet, endnu en professionel rolle at føje til sin lange liste af bedrifter.

Richard II havde hjulpet ham med at få rollen som borgmester, men Whittington bevarede sin indflydelse hos de efterfølgende konger, herunder Henrik V, som han lånte penge til. Til gengæld blev han tilbudt et job som forvalter af de midler, der blev brugt til færdiggørelsen af Westminster Abbey.

Whittingtons indflydelse på handel, udgifter og offentlige projekter førte til, at han blev involveret i mange kongelige kommissioner. Hans mening blev efterspurgt, stolet på og omsat til praksis ved en række lejligheder.

Under sin tjeneste var han med til at gennemføre og finansiere en række værdifulde infrastrukturprojekter, herunder indførelse af dræning for at forbedre levevilkårene i nogle af Londons fattigste kvarterer.

Han giftede sig sent i sit liv med en meget vigtig kvinde ved navn Alice Fitzwaryn, som sammen med sin søster var arving til sin fars formue; desværre fik de ingen arving, og derfor ses Whittingtons rigdom bedst i hans investering af sit valgte hjem, London.

I løbet af sin levetid og senere, da han døde, efterlod han i sit testamente en betydelig arv dedikeret til sin adopterede hjemby. Nogle af de største modtagere af hans investering omfattede afdelingen for ugifte mødre på St Thomas' Hospital, samt produktion af et afløbssystem i Billingsgate og offentlige toiletter for at forbedre sundheden og levevilkårene for mange.

Hans stærke pligtfølelse over for sin by strakte sig til hans beslutning om at forhindre, at dyreskind blev vasket i Themsen, da mange unge drenge havde mistet livet på grund af hypotermi, da de udførte sådan en opgave.

Hans donationer omfattede genopbygning af hans sognekirke samt Guildhall.

Richard Whittington døde i 1423, men hans arv levede videre både i London og på scenen. Mens mange nu har glemt manden bag myten, fortsætter hans legende med at udspille sig på teatre rundt om i landet.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.