Au XIXe siècle, la quête de l'intérieur de l'Afrique et de la source du Nil a dominé l'esprit des explorateurs européens. Si l'on pense aux premières explorations africaines, des noms tels que James Bruce et Mungo Park, Stanley et Livingstone, John Hanning Speke et Richard Burton viennent à l'esprit.

Parmi leurs contemporains, il y avait un couple moins connu mais dont l'histoire est fascinante : Samuel et Florence Baker.

Si vous lisiez la vie de Florence dans un roman, vous auriez l'impression qu'elle est peut-être un peu tirée par les cheveux.

Orpheline, élevée dans un harem puis vendue aux enchères comme esclave blanche, Florence n'est qu'une adolescente lorsqu'elle est "libérée" par un aventurier et explorateur anglais d'âge mûr qui l'emmène avec lui dans l'Afrique profonde à la recherche de la source du Nil.

Florence von Sass (Sass Flóra) est née en Hongrie au début des années 1840. Elle n'était qu'une enfant lorsque sa famille a été prise dans la révolution hongroise de 1848/9 pour l'indépendance vis-à-vis de l'Autriche. Orpheline et seule dans un camp de réfugiés à Vidin, une ville alors dans l'Empire ottoman, elle a été recueillie par un marchand d'esclaves arménien et élevée dans un harem.

En 1859, alors qu'elle avait environ 14 ans, elle a été emmenée à une vente aux enchères d'esclaves blancs dans la ville pour y être vendue. C'est là qu'elle a rencontré Samuel Baker et que sa vie a changé pour toujours.

Samuel White Baker, gentleman anglais issu d'une famille aisée et passionné de chasse, n'avait que 34 ans lorsque sa première épouse, Henrietta, mourut de la fièvre typhoïde en 1855.

Samuel Baker

Le grand ami de Baker, le Maharaja Duleep Singh, souverain héréditaire du Pendjab, est également un chasseur passionné et, en 1858, ils décident de faire ensemble une partie de chasse sur le Danube. L'année suivante, ils se retrouvent à Vidin. C'est là qu'ils décident, par curiosité, d'assister à la vente aux enchères d'esclaves, celle au cours de laquelle Florence sera vendue.

L'histoire raconte que le pacha ottoman de Vidin surenchérit sur Baker pour l'acquérir, mais que ce dernier, tombé amoureux de la blonde aux yeux bleus, la sauve et l'emmène avec lui.

Bien qu'aujourd'hui nous soyons choqués par le fait que Florence n'avait que 14 ans lorsqu'elle et Baker ont commencé leur relation, à l'époque victorienne, l'âge du consentement était de 12 ans.

Le couple est encore en Europe lorsque Baker entend parler des tentatives de son ami John Hanning Speke pour localiser la source du Nil. Désormais obsédé par l'idée d'explorer et de découvrir l'Afrique, Baker part en 1861 pour l'Éthiopie et le Soudan, accompagné de Florence.

Décidés à suivre le fleuve jusqu'à sa source, ils partent de Khartoum pour remonter le Nil. Florence s'avère être un membre inestimable du groupe car elle parle couramment l'arabe, qu'elle a appris dans son enfance au harem.

Les Baker ont voyagé en bateau jusqu'à Gondokor (aujourd'hui capitale du Sud-Soudan), qui était à l'époque une base pour le commerce de l'ivoire et des esclaves. C'est là qu'ils ont rencontré Speke, un ami de Baker, et son compagnon de voyage James Grant, qui rentraient en Angleterre. Ils venaient du lac Victoria, où ils avaient découvert ce qu'ils pensaient être l'une des sources du Nil. Les Baker ont décidé qu'ils feraient ce qu'ils voulaient.poursuivent le travail de leurs amis et se rendent au sud, de Gondokor au lac Victoria, pour tenter de trouver le tracé définitif du fleuve.

Samuel et Florence Baker

Samuel et Florence poursuivent leur route à pied le long du Nil blanc. La progression est lente, infestée d'insectes, de maladies et dangereuse. Une grande partie de l'équipe de l'expédition se mutine et finit par les abandonner. Le couple endure une maladie mortelle mais persévère et, après de nombreuses épreuves, connaît enfin un certain succès en découvrant les chutes de Murchison et le lac Albert dans l'actuel Ouganda, considéré comme l'un des pays les plus riches d'Afrique.la source principale du Nil pendant de nombreuses années.

Après quatre années passées en Afrique, Samuel et Florence retournent en Angleterre et se marient en secret en 1865. Samuel reçoit la médaille d'or de la Royal Geographical Society, puis est anobli en 1866. Le couple est bien accueilli par la société, mais lorsque l'histoire de leur rencontre, de leur vie commune en Afrique et de leur mariage secret parvient à la reine Victoria, celle-ci, croyant que Baker est un homme d'affaires, décide de l'épouser.avait eu des relations intimes avec sa femme avant le mariage (ce qui était le cas), a exclu le couple de la Cour.

Ayant eux-mêmes fait l'expérience de la traite des esclaves, lorsque, en 1869, les Baker ont été invités par Isma'il Pacha, le vice-roi turc d'Égypte, à aider à supprimer la traite des esclaves à Gondokor et dans ses environs, ils sont repartis pour l'Afrique. Samuel a été nommé gouverneur général du Nil équatorial avec un salaire de 10 000 livres sterling par an, une somme énorme à l'époque.

Les marchands d'esclaves et leurs captifs

Bien équipés et dotés d'une petite armée, les Baker cherchent à chasser les marchands d'esclaves de la région. Lors d'une bataille rangée à Masindi, capitale du Bunyoro, Florence joue ostensiblement le rôle d'infirmière, mais elle est manifestement prête à se battre, car on découvre dans ses bagages des fusils et un pistolet, ainsi que, assez curieusement, du brandy et deux parapluies !

Dans ses écrits et ses croquis, Baker dépeint Florence comme une femme victorienne conventionnelle, vêtue avec pudeur selon la mode de l'époque. C'était peut-être vrai lorsqu'elle était en compagnie d'autres Européens, mais lorsqu'elle voyageait, elle portait des pantalons et montait à califourchon. Selon son mari, Florence "ne criait pas", ce qui signifie qu'elle n'était pas facilement effrayée, ce qui n'est pas surprenant compte tenu de l'histoire de sa vie.Florence était l'une des survivantes de la vie.

Quatre ans après leur arrivée au Bunyoro, les Baker doivent admettre leur défaite dans leur campagne pour mettre fin au commerce des esclaves le long du Nil. À leur retour d'Afrique en 1873, ils s'installent à Sandford Orleigh dans le Devon et coulent une retraite confortable. Samuel continue d'écrire sur des sujets variés et Florence devient une hôtesse mondaine accomplie.

Florence Lady Baker vers 1875

Baker meurt d'une crise cardiaque le 30 décembre 1893. Florence continue à vivre dans leur maison du Devon jusqu'à sa mort le 11 mars 1916. Ils sont enterrés dans le caveau familial à Grimley, près de Worcester.

Samuel Baker a été l'un des plus importants explorateurs du XIXe siècle, anobli pour ses voyages et ses découvertes. On se souvient également des Baker pour leurs tentatives d'abolition de la traite des esclaves au Soudan et dans le delta du Nil.