Im 19. Jahrhundert beherrschte das Bestreben, das Innere Afrikas zu erforschen und die Quelle des Nils zu entdecken, die Gedanken der europäischen Entdecker. Denkt man an die frühe Erforschung Afrikas, so fallen einem Namen wie James Bruce und Mungo Park, Stanley und Livingstone, John Hanning Speke und Richard Burton ein.

Zu ihren Zeitgenossen gehörte auch ein weniger bekanntes Paar mit einer faszinierenden Geschichte... Samuel und Florence Baker.

Wenn man in einem Roman über das Leben von Florence lesen würde, hätte man das Gefühl, dass es vielleicht ein wenig weit hergeholt ist.

Als Kind verwaist, in einem Harem aufgewachsen und dann bei einer Sklavenauktion an Weiße verkauft, war Florence erst im frühen Teenageralter, als sie von einem englischen Abenteurer und Entdecker mittleren Alters "befreit" wurde, der sie auf der Suche nach der Quelle des Nils mit ins tiefste Afrika nahm.

Florence von Sass (Sass Flóra) wurde Anfang der 1840er Jahre in Ungarn geboren. Sie war noch ein Kind, als ihre Familie in die ungarische Revolution von 1848/9 für die Unabhängigkeit von Österreich verwickelt wurde. Als Waise und allein in einem Flüchtlingslager in Vidin, einer Stadt im damaligen Osmanischen Reich, wurde sie von einem armenischen Sklavenhändler aufgenommen und in einem Harem aufgezogen.

Im Jahr 1859, als sie etwa 14 Jahre alt war, wurde sie zu einer Sklavenauktion in der Stadt gebracht, um verkauft zu werden. Dort traf sie Samuel Baker, und ihr Leben sollte sich für immer verändern.

Samuel White Baker war ein englischer Gentleman aus einer wohlhabenden Familie mit einer Leidenschaft für die Jagd. 1855, im Alter von nur 34 Jahren, starb seine erste Frau Henrietta an Typhus.

Samuel Baker

Bakers guter Freund Maharaja Duleep Singh, der erbliche Herrscher des Punjab, war ebenfalls ein begeisterter Jäger, und 1858 beschlossen sie, gemeinsam eine Jagdreise auf der Donau zu unternehmen. Im folgenden Jahr kamen sie nach Vidin, wo sie aus Neugierde beschlossen, der Sklavenauktion beizuwohnen, bei der Florence verkauft werden sollte.

Es heißt, der osmanische Pascha von Vidin habe Baker überboten, aber da er sich auf den ersten Blick in die blonde, blauäugige Florence verliebt hatte, rettete Baker sie und entführte sie.

Obwohl wir heute schockiert darüber sind, dass Florence erst 14 Jahre alt war, als sie und Baker ihre Beziehung begannen, lag das Schutzalter in der viktorianischen Zeit bei 12 Jahren.

Das Paar befand sich noch in Europa, als Baker von den Versuchen seines Freundes John Hanning Speke hörte, die Quelle des Nils zu finden. 1861 brach Baker, der nun von dem Gedanken an die Erforschung und Entdeckung Afrikas besessen war, mit Florence im Schlepptau nach Äthiopien und in den Sudan auf.

Sie beschlossen, dem Fluss bis zu seiner Quelle zu folgen und brachen von Khartum aus auf, um den Nil hinaufzufahren. Florence erwies sich als unschätzbares Mitglied der Gruppe, da sie fließend Arabisch sprach, das sie als Kind im Harem gelernt hatte.

Die Bakers reisten mit dem Boot bis nach Gondokor (heute Hauptstadt des Südsudan), das damals ein Stützpunkt für den Elfenbein- und Sklavenhandel war. Hier trafen sie auf Bakers Freund Speke und seinen Mitreisenden James Grant, die sich auf dem Rückweg nach England befanden. Sie waren gerade vom Viktoriasee gekommen, wo sie eine vermeintliche Nilquelle entdeckt hatten. Die Bakers beschlossen, dass siesetzen die Arbeit ihrer Freunde fort und reisen von Gondokor aus nach Süden zum Viktoriasee, um den endgültigen Verlauf des Flusses zu finden.

Samuel und Florence Baker

Samuel und Florence setzten ihre Reise entlang des Weißen Nils zu Fuß fort. Sie kamen nur langsam voran, waren von Ungeziefer, Krankheiten und Gefahren geplagt. Ein Großteil des Expeditionsteams meuterte und ließ sie schließlich im Stich. Das Paar ertrug lebensbedrohliche Krankheiten, hielt aber durch und hatte nach vielen Irrungen und Wirrungen schließlich Erfolg: Es entdeckte die Murchison-Fälle und den Albertsee im heutigen Uganda, der alsdie Hauptquelle des Nils für viele Jahre danach.

Nach etwa vier Jahren in Afrika kehrten Samuel und Florence nach England zurück und heirateten 1865 heimlich. Samuel wurde mit der Goldmedaille der Royal Geographical Society ausgezeichnet und 1866 zum Ritter geschlagen. Das Paar wurde in der Gesellschaft willkommen geheißen, doch als die Geschichte ihres Kennenlernens, ihres gemeinsamen Lebens in Afrika und ihrer anschließenden heimlichen Heirat Königin Victoria erreichte, glaubte sie, dass Bakermit seiner Frau vor der Ehe intim gewesen war (was er getan hatte), schloss das Paar vom Gericht aus.

Da die Bakers selbst Erfahrungen mit dem Sklavenhandel gemacht hatten, machten sie sich 1869 auf den Weg nach Afrika, als sie von Isma'il Pascha, dem türkischen Vizekönig von Ägypten, eingeladen wurden, bei der Unterdrückung des Sklavenhandels in und um Gondokor mitzuhelfen. Samuel wurde zum Generalgouverneur des äquatorialen Nils ernannt und erhielt ein Jahresgehalt von 10.000 Pfund, eine enorme Summe für die damalige Zeit.

Sklavenhändler und ihre Gefangenen

Während einer Schlacht bei Masindi, der Hauptstadt von Bunyoro, diente Florence vordergründig als Sanitäterin, obwohl sie offensichtlich kampfbereit war, denn in ihren Taschen befanden sich Gewehre und eine Pistole sowie - etwas bizarr - Brandy und zwei Regenschirme!

In seinen Schriften und Skizzen porträtiert Baker Florence als eine konventionelle viktorianische Frau, die nach der damaligen Mode sittsam gekleidet war. Das mag in der Gesellschaft anderer Europäer zutreffen, auf Reisen trug sie jedoch Hosen und ritt ritt rittlings. Ihrem Ehemann zufolge war Florence "kein Schreihals", was bedeutet, dass sie nicht leicht zu erschrecken war, was angesichts ihrer Lebensgeschichte nicht überrascht.Florence war eine der Überlebenden des Lebens.

Vier Jahre nach ihrer Ankunft in Bunyoro mussten sich die Bakers in ihrer Kampagne zur Unterbindung des Sklavenhandels am Nil geschlagen geben. 1873, nach ihrer Rückkehr aus Afrika, zogen sie nach Sandford Orleigh in Devon und richteten sich dort einen komfortablen Ruhestand ein. Samuel schrieb weiterhin über eine Vielzahl von Themen, und Florence wurde eine versierte Gastgeberin der Gesellschaft.

Florence Lady Baker um 1875

Baker starb am 30. Dezember 1893 an einem Herzinfarkt. Florence lebte bis zu ihrem Tod am 11. März 1916 in ihrem Haus in Devon. Sie sind in der Familiengruft in Grimley bei Worcester begraben.

Samuel Baker war einer der bedeutendsten Entdecker des 19. Jahrhunderts und wurde für seine Reisen und Entdeckungen zum Ritter geschlagen. Die Bakers sind auch für ihre Bemühungen um die Abschaffung des Sklavenhandels im Sudan und im Nildelta bekannt.