În secolul al XIX-lea, încercarea de a explora interiorul Africii și de a descoperi sursa fluviului Nil a dominat mințile exploratorilor europeni. Gândiți-vă la primele explorări africane și vă vor veni în minte nume precum James Bruce și Mungo Park, Stanley și Livingstone, John Hanning Speke și Richard Burton.

Printre contemporanii lor se număra un cuplu mai puțin cunoscut, dar cu o poveste fascinantă în spate... Samuel și Florence Baker.

Dacă ai citi despre viața lui Florence într-un roman, ai avea impresia că este poate puțin exagerată.

Rămasă orfană în copilărie, crescută într-un harem și apoi vândută la o licitație de sclavi albi, Florence era abia la vârsta adolescenței când a fost "eliberată" de un aventurier și explorator englez de vârstă mijlocie, care a luat-o cu el în Africa profundă în căutarea sursei Nilului.

Florence von Sass (Sass Flóra) s-a născut în Ungaria la începutul anilor 1840. Era doar un copil când familia ei a fost prinsă în Revoluția maghiară din 1848/9 pentru independența față de Austria. Rămasă orfană și singură într-o tabără de refugiați din Vidin, un oraș aflat pe atunci în Imperiul Otoman, a fost luată de un negustor de sclavi armean și crescută într-un harem.

În 1859, pe când avea în jur de 14 ani, a fost dusă la o licitație de sclavi albi din oraș pentru a fi vândută. Acolo avea să-l întâlnească pe Samuel Baker, iar viața ei avea să se schimbe pentru totdeauna.

Samuel White Baker a fost un gentleman englez dintr-o familie bogată, pasionat de vânătoare. Samuel avea doar 34 de ani când prima sa soție, Henrietta, a murit de febră tifoidă în 1855.

Samuel Baker

Bunul prieten al lui Baker, Maharaja Duleep Singh, conducătorul ereditar al Punjabului, era, de asemenea, un vânător pasionat, iar în 1858 au decis să facă împreună o excursie de vânătoare pe fluviul Dunărea. Anul următor i-au găsit la Vidin, unde au decis, din curiozitate, să asiste la licitația de sclavi la care urma să fie vândută Florence.

Povestea spune că pașa otoman din Vidin a licitat mai mult decât Baker pentru ea, dar, după ce s-a îndrăgostit de blonda Florence cu ochi albaștri, Baker a salvat-o și a dus-o departe.

Deși astăzi suntem șocați de faptul că Florence avea doar 14 ani când și-a început relația cu Baker, în epoca victoriană vârsta de consimțământ era de 12 ani.

Cuplul se afla încă în Europa când Baker a auzit de încercările prietenului său John Hanning Speke de a localiza sursa Nilului. Devenit obsedat de gândul explorării și descoperirii Africii, în 1861, Baker, cu Florence în remorcă, a pornit spre Etiopia și Sudan.

Hotărând să urmeze fluviul până la izvor, au pornit din Khartoum pentru a urca Nilul. Florence s-a dovedit a fi un membru neprețuit al grupului, deoarece vorbea fluent araba, învățată în copilărie în harem.

Baker a călătorit cu barca până la Gondokor (acum capitala Sudanului de Sud), care în acele vremuri era o bază pentru comerțul cu fildeș și sclavi. Aici s-au întâlnit cu prietenul lui Baker, Speke, și cu colegul său de călătorie James Grant, care se întorceau în Anglia. Aceștia tocmai veniseră de la Lacul Victoria, unde descoperiseră ceea ce credeau că este una dintre sursele Nilului. Baker a decis că vacontinuă munca prietenilor lor și călătoresc spre sud, de la Gondokor la Lacul Victoria, pentru a încerca să găsească traseul definitiv al râului.

Samuel și Florence Baker

Samuel și Florence au continuat pe jos de-a lungul Nilului Alb. Progresul a fost lent, infestat de gândaci, plin de boli și periculos. O mare parte din echipa de expediție s-a răzvrătit și, în cele din urmă, i-a abandonat. Cuplul a îndurat boli care i-au pus viața în pericol, dar a perseverat și, după multe încercări și necazuri, a avut în cele din urmă un oarecare succes, descoperind Cascada Murchison și Lacul Albert în ceea ce este acum Uganda, considerată a fisursa principală a Nilului pentru mulți ani după aceea.

După aproximativ patru ani petrecuți în Africa, Samuel și Florence s-au întors în Anglia și s-au căsătorit în secret în 1865. Samuel a primit medalia de aur a Societății Regale de Geografie și apoi a fost făcut cavaler în 1866. Cuplul a fost bine primit în societate, însă atunci când povestea despre cum s-au cunoscut, despre viața lor împreună în Africa și despre căsătoria lor secretă ulterioară a ajuns la regina Victoria, aceasta, crezând că Bakera avut relații intime cu soția sa înainte de căsătorie (ceea ce s-a întâmplat), a exclus cuplul de la tribunal.

Având ei înșiși experiența comerțului cu sclavi, când, în 1869, familia Baker a fost invitată de Isma'il Pașa, viceregele turc al Egiptului, să ajute la suprimarea comerțului cu sclavi în Gondokor și în împrejurimi, au plecat din nou în Africa. Samuel a fost numit guvernator general al Nilului Ecuatorial, cu un salariu de 10.000 de lire sterline pe an, o sumă uriașă în acele vremuri.

Comercianții de sclavi și prizonierii lor

Bine echipați și dotați cu o mică armată, brutarii au încercat să-i alunge pe negustorii de sclavi din regiune. În timpul unei bătălii crâncene la Masindi, capitala Bunyoro, Florence a servit ostentativ ca medic, deși era evident pregătită să lupte, deoarece în gențile sale s-au găsit puști și un pistol, precum și, în mod mai degrabă bizar, coniac și două umbrele!

În scrierile și schițele sale, Baker o prezintă pe Florence ca pe o femeie victoriană convențională, îmbrăcată cu modestie, conform modei din acea vreme. Este posibil ca acest lucru să fi fost adevărat atunci când se afla în compania altor europeni, însă în timpul călătoriilor purta pantaloni și călărea călare. Potrivit soțului ei, Florence "nu țipa", ceea ce înseamnă că nu se speria ușor, ceea ce, având în vedere povestea vieții sale, nu este surprinzător.Florence a fost una dintre supraviețuitoarele vieții.

La patru ani după ce au ajuns în Bunyoro, soții Baker au fost nevoiți să se recunoască învinși în campania lor pentru a pune capăt comerțului cu sclavi de-a lungul Nilului. La întoarcerea din Africa, în 1873, s-au mutat la Sandford Orleigh, în Devon, și s-au instalat într-o pensie confortabilă. Samuel a continuat să scrie despre o gamă largă de subiecte, iar Florence a devenit o gazdă de societate desăvârșită.

Florence Lady Baker circa. 1875

Baker a murit în urma unui atac de cord la 30 decembrie 1893. Florence a continuat să locuiască în casa lor din Devon până la moartea ei, la 11 martie 1916. Sunt înmormântați în cavoul familiei din Grimley, lângă Worcester.

Samuel Baker a fost unul dintre cei mai importanți exploratori ai secolului al XIX-lea, numit cavaler pentru călătoriile și descoperirile sale. Familia Baker este amintită și pentru încercările sale de a aboli comerțul cu sclavi în Sudan și în delta Nilului.