"Nálam van az ajtó kulcsa, még sosem voltam 21 éves!

Így szól a régi nóta, de miért olyan különleges egy ember 21. születésnapja?

Az "ajtó kulcsa" a felnőttkor elérését és az ezzel járó függetlenséget jelentette. Természetesen manapság már nincs akkora jelentősége, mivel az Egyesült Királyságban a nagykorúság korhatárát az 1969-es családjogi reformtörvény 18 évre csökkentette. Ugyanebben az évben a népképviseleti törvény hasonlóképpen 21-ről 18 évre csökkentette a választójogi korhatárt.

Így most az Egyesült Királyságban 18 éves korodban legálisan vásárolhatsz alkoholt, cigarettát és dohányárut, hitelkártyát vehetsz, szavazhatsz a választásokon és tetováltathatod magad. Tulajdonod lehet földterület, kérhetsz útlevelet és végrendelkezhetsz. Szüleid engedélye vagy a bíró engedélye nélkül is megházasodhatsz. Skóciában 16 évesen is legálisan, szülői beleegyezés nélkül lehet megházasodni.

Ez nem volt mindig így. 1753-ban a házassági törvény kimondta, hogy 21 éves kor alatt csak a szülők vagy gyámok beleegyezésével lehet házasságot kötni; sőt, a lelkészek 14 év elhurcolásra számíthattak, ha kiskorú párokkal kötöttek házasságot.

Sok fiatal pár a szükséges szülői beleegyezés nélkül a határtól északra, Skóciába menekült házasságot kötni, ahol a törvény nem volt alkalmazandó. Ez általában a határon túl, Gretna Greenben történt.

Mikor lett 21 éves a nagykorúság?

Ha visszatekintünk az angolszász időkre, egy gyermek akkor számított nagykorúnak, amikor betöltötte a 11. életévét, amit később 12 évre emeltek. A normann időkben ez a korhatár a 16. életév betöltéséig terjedt, kivéve a lovaggá készülőket, akik számára a korhatár 21 év volt.

A lovaggá válásnak három szakasza volt. 7 éves korában egy fiú egy lovag szolgálatába állt, gyakorlatilag szolga lett, miközben a lovagtól tanult.

Középkori lovag és földesúr

14 éves korában a lovagi páncélzatra és fegyverekre vigyázó, a lovas lovát nyergelő inas lett. 14 évesen a lovagi inas gyakran zászlóvivőként tevékenykedett, és elvárták tőle, hogy csatába kísérje a lovagot, és ha az elesik, akkor eltemesse a gazdáját.

21 évesen egy sikeres oldalt saját jogán lovagnak neveztek el.

Azok számára, akik nem a lovagi életet követték, az, hogy egy gyermeket mikor tekintettek felnőttnek, gyakran a képességeitől és az érett hozzáállásától függött. Egy tanonc például a mester házában élt, és gyermekként kezelték, amíg be nem fejezte a tanonckodását. Ezután már felnőttnek tekintették, mivel korától függetlenül gazdaságilag független volt.

A múltban a felsőbb osztályok árván maradt gyermekeit gyakran más rokonok vagy a család barátai vették gondozásukba, mint gyámot. Ilyen esetekben a gyám általában a gyermek vagyonának kezelésével foglalkozott, amíg a gyermek 21 éves korában nagykorúvá nem vált. A gyám "in loco parentis" járt el. Ez a rendszer a Court of Chancery hatáskörébe tartozott.

Idővel a 21 éves korhatárt mindenki számára megállapították, nem csak a lovagok számára. Ez azonban nem mindig esett egybe más jogokkal; Nancy Astor például parlamenti képviselő lett, miközben sok nő még mindig nem szavazhatott a választásokon! 1918-tól a 21 év feletti nők is indulhattak képviselőjelöltként, de csak a 30 év feletti, vagyoni feltételeknek megfelelő nők indulhattak ténylegesen.A 21 év feletti nők csak az 1928. évi Equal Franchise Act (törvény az egyenlő választójogról) után kapták meg a szavazati jogot.

Annak ellenére, hogy a nagykorúság korhatára ma már 18 év, a 21. születésnap mint nagy ünnepség hagyománya továbbra is fennmarad (természetesen a 18 éves kori nagy bulival együtt!).