'Ik heb de sleutel van de deur, nog nooit 21 geweest!'

Zo gaat het oude liedje, maar waarom is iemands 21e verjaardag zo speciaal?

De 'sleutel van de deur' betekende het bereiken van volwassenheid en de onafhankelijkheid die dat met zich meebracht. Tegenwoordig is het natuurlijk niet meer zo belangrijk, omdat de meerderjarigheidsleeftijd in het Verenigd Koninkrijk werd verlaagd naar 18 jaar door de Family Law Reform Act van 1969. De Representation of the People Act van datzelfde jaar verlaagde de stemgerechtigde leeftijd van 21 naar 18 jaar.

Dus nu kun je in het Verenigd Koninkrijk op 18-jarige leeftijd legaal alcohol kopen, sigaretten en tabak kopen, een creditcard nemen, stemmen bij verkiezingen en een tatoeage laten zetten. Je kunt land bezitten, een paspoort aanvragen en een testament maken. Je kunt ook trouwen zonder toestemming van je ouders of toestemming van een magistraat. In Schotland is het legaal om op je 16e te trouwen zonder dat je ouderlijke toestemming nodig hebt.

Dat was niet altijd zo. De Marriage Act van 1753 verklaarde dat iedereen onder de 21 toestemming van zijn ouders of voogden nodig had om te trouwen; geestelijken konden zelfs 14 jaar gevangenisstraf krijgen als ze betrapt werden op het trouwen van minderjarige stellen.

Veel jonge stellen zonder de vereiste toestemming van hun ouders vluchtten ten noorden van de grens naar Schotland om te trouwen, waar de wet niet van toepassing was. Dit was meestal net over de grens bij Gretna Green.

Sinds wanneer is 21 jaar de leeftijd van meerderjarigheid?

Als we terugkijken naar de Angelsaksische tijd, werd een kind geacht meerderjarig te zijn als het 11 werd, wat later werd verhoogd naar 12. In de Normandische tijd werd dit verlengd tot de 16e verjaardag voor iedereen, behalve voor degenen die een ridderopleiding volgden, voor wie de leeftijd 21 was.

Er waren drie stadia om ridder te worden. Op 7-jarige leeftijd werd een jongen page onder de hoede van een ridder, in feite een dienaar terwijl hij van de ridder leerde.

Middeleeuwse ridder en schildknaap

Op 14-jarige leeftijd werd hij schildknaap en zorgde hij voor het harnas en de wapens van de ridder en zadelde hij het paard van de ridder. Vaak fungeerde hij als vaandeldrager en werd van de page verwacht dat hij zijn ridder vergezelde in de strijd en dat hij zijn meester begroef als deze sneuvelde.

Op zijn 21e werd een succesvolle page een ridder in zijn eigen recht genoemd.

Voor degenen die geen ridderlijk leven leidden, hing het vaak van zijn capaciteiten en volwassen houding af wanneer een kind als volwassen werd beschouwd. Een leerling woonde bijvoorbeeld in het huis van de meester en werd als kind behandeld totdat hij zijn leertijd had voltooid. Daarna werd hij als volwassen beschouwd omdat hij economisch onafhankelijk was, ongeacht zijn leeftijd.

In het verleden werden weeskinderen uit de hogere klassen vaak onder de hoede genomen van andere familieleden of vrienden van de familie, als voogd. In dergelijke gevallen was de voogd meestal belast met het beheer van de nalatenschap van het kind totdat hij of zij op 21-jarige leeftijd meerderjarig was. De voogd handelde dan 'in loco parentis'. Dit systeem viel onder de bevoegdheid van de Court of Chancery.

Na verloop van tijd werd de leeftijd van 21 jaar vastgesteld voor iedereen, niet alleen voor ridders. Dit viel echter niet altijd samen met andere rechten; Nancy Astor werd bijvoorbeeld parlementslid terwijl veel vrouwen nog steeds niet konden stemmen bij verkiezingen! Vrouwen ouder dan 21 jaar mochten zich vanaf 1918 kandidaat stellen voor het parlement, maar alleen vrouwen ouder dan 30 die voldeden aan een eigendomskwalificatie mochten dat ook daadwerkelijk.Alle vrouwen boven de 21 kregen pas stemrecht na de Equal Franchise Act van 1928.

Ondanks het feit dat de leeftijd van meerderjarigheid nu is vastgesteld op 18 jaar, gaat de traditie van de 21e verjaardag als groot feest nog steeds door (samen met een groot feest op je 18e natuurlijk!).