Juni 1940, de donkerste dagen van de Tweede Wereldoorlog; Frankrijk is gevallen, waardoor 30.000 Poolse militairen het Kanaal zijn overgestoken, waaronder ongeveer 8.500 piloten. Na tevergeefs in Polen en Frankrijk tegen de Duitse moloch te hebben gevochten, dopen deze wanhopige ballingen Groot-Brittannië om tot 'eiland van de laatste hoop'. Churchill verklaart aan de Poolse premier in ballingschap "We zullen samen overwinnen of we zullen sterven".samen" en de twee komen overeen om twee Poolse gevechtsvleugels op te richten: het 302 'Poznan' Squadron en het 303 'Kosciuszko' Squadron.

Maar ondanks de uitgebreide gevechtservaring van de Poolse piloten, hadden de Britten - net als de Fransen voor hen - de neiging om de Duitse propaganda te geloven waarin werd opgeschept dat de Poolse luchtmacht zo snel was vernietigd door de onbekwaamheid van de piloten. Flight Lieutenant John Kent die bij 303 Squadron was geplaatst, vatte het gevoel samen in zijn memoires: "Alles wat ik wist over de Poolse luchtmacht was dat het hadDe taalkloof maakte de RAF nog sceptischer over het gevechtspotentieel van de 'nieuwkomers' en het aanleren van 'Britse tactieken' werd een topprioriteit. Daarom kregen het 302 en 303 Squadron opdracht om op driewielers te gaan rijden - uitgerust met radio's,Snelheidsmeters en kompassen - rond vliegvelden in oefenformaties. De door de strijd geharde Polen waren niet blij met zo'n behandeling maar ze hoefden niet lang te wachten om hun moed te bewijzen.

303 Squadron

Op 13 augustus kondigde Reichsmarschall Hermann Göring 'Adler Tag' (Dag van de Adelaar) aan, het begin van de Luftwaffe-operatie om de RAF te vernietigen. Tegen 19 augustus waren de Britse verliezen zo groot dat het Ministerie van Luchtvaart de trainingstijd voor rekruten terugbracht tot twee weken (vergeleken met zes maanden voor de oorlog). Op 30 augustus voerde 303 Squadron trainingsmanoeuvres uit bovenHertfordshire toen Flying Officer Ludwik Paszkiewicz een grote formatie Duitse bommenwerpers en jachtvliegtuigen zag. Paszkiewicz riep zijn Squadron Leader Ronald Kellet per radio op met de woorden "Hullo, Apany Leader, bandits at 10 o'clock." Toen Kellet niet verwaardigde te reageren, brak Paszkiewicz de formatie en viel een Messerschmitt Me-110 aan en in het daaropvolgende luchtgevecht schoten hij en een andere Hurricane-piloot deDuits vliegtuig in vlammen opgegaan.

Dit voorval werd later vereeuwigd in de scène 'Repeat Please' uit de Battle of Britain (1969). Bij zijn terugkeer op de basis werd Paszkiewicz streng berispt voor zijn slechte discipline en vervolgens gefeliciteerd met de eerste dode van het squadron. Later die avond verbond Kellet zich met het Fighter Command en verklaarde: 'Onder de gegeven omstandigheden, meneer, heb ik een goede reden om naar het squadron te gaan. doen Gezien het feit dat de RAF alleen al in de voorgaande week bijna 100 piloten had verloren, was Fighter Command niet in de stemming om ruzie te maken.

De volgende dag, 31 augustus, kwam 303 Squadron in actie en in slechts 15 minuten gevecht slaagde het erin 6 Messerschmitts neer te halen zonder verliezen. In een eigenaardige speling van het lot kwam de eerste gevechtsdag van 303 Squadron precies een jaar na de nazi-invasie van Polen. In de daaropvolgende weken noteerde het Squadron tientallen neergehaalde vijandelijke vliegtuigen en honderden vluchten. In slechts 42 dagen 303 Squadronschoot 126 Duitse vliegtuigen neer en werd daarmee de meest succesvolle Fighter Command-eenheid in de Battle of Britain. Negen van de piloten van het Squadron kwalificeerden zich als 'aces' voor het neerschieten van 5 of meer vijandelijke vliegtuigen, waaronder Sergeant Josef Frantisek, een Tsjech die met de Polen vloog en 17 neergehaalde vliegtuigen scoorde. In totaal scoorde het Squadron bijna drie keer het aantal kills van het gemiddelde Britse gevechtssquadron.In feite was het Poolse record zo indrukwekkend dat Stanley Vincent, de RAF commandant van de basis in Northolt, het op zich nam om hun beweringen te verifiëren.

Toen Vincent het squadron in de strijd volgde, zag hij hoe de Polen in hun Hurricanes op de Duitse bommenwerpers doken 'met een bijna suïcidale drang'. Bij de landing op de basis riep Vincent uit: 'Mijn God, ze doen het'. Het succes van de Polen was inderdaad deels te danken aan hun voorkeur om vijandelijke formaties aan te vallen en alleen van dichtbij te vuren - een verre schreeuw van de squadronmanoeuvres van de RAF.Een RAF-piloot merkte met bewondering op: "Als ze de vijandelijke bommenwerpers en jagers te lijf gaan, komen ze zo dichtbij dat je zou denken dat ze gaan botsen.

De heldendaden en dapperheid van de Poolse piloten brachten hen genegenheid en bewondering in heel Engeland. Richard Cobb vertelt hoe een Poolse piloot die was neergeschoten boven Zuid-Engeland werd uitgenodigd om deel te nemen aan een langdurige dubbelspel tenniswedstrijd op zondagmiddag, toen de vierde partner niet kwam opdagen. Een andere piloot kwam neer in een achtertuin in Zuid-Londen en viel aan de voeten van een meisje, wieHij trouwde twee maanden later. Een derde Pool, Czestaw Tarkowski, bleef een lynchpartij bespaard door tegen de agressieve lokale bevolking te zeggen: "F... off", waarop zij antwoordden: "Hij is een van ons!".

In totaal sneuvelden 31 van de 145 Poolse piloten die deelnamen aan de Battle of Britain in de strijd, terwijl het Poolse oorlogsmonument op RAF Northolt 1903 gesneuvelde personeelsleden herdenkt. De opperbevelhebber van Fighter Command, Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, was botter in zijn beoordeling: "Als het niet was geweest voor het magnifieke werk van de Poolse squadrons en hun onovertroffen dapperheid, aarzel ik omDeze beoordeling werd herhaald door de staatssecretaris voor de luchtmacht en inderdaad, tijdens enkele van de meest wanhopige punten van de strijd had de RAF 'slechts 350 piloten om op te roepen, waarvan bijna 100 Polen'.

Toch mochten Poolse troepen aan het eind van de oorlog niet deelnemen aan de geallieerde overwinningsparade om Jozef Stalin niet te ergeren. Brexiteers of niet, we zouden allemaal dankbaar moeten zijn voor het offer dat zo weinigen voor zo velen hebben gebracht. Zonder de twee eskaders van 'dappere Polen' is het heel goed mogelijk dat er noch een Groot-Brittannië zou zijn, noch een EU om uit te stemmen.

Joss Meakins studeert Russisch en internationale politiek aan Columbia University New York. Voordat hij naar Columbia kwam, studeerde hij af aan Cambridge met een B.A in Frans en Russisch. Zijn primaire onderzoeksinteresses omvatten Rusland en de voormalige Sovjet-Unie, hervormingen in Oekraïne en de relatie van Rusland met de NAVO.