Jun 1940, hari paling gelap Perang Dunia Kedua; Perancis telah jatuh, membawa 30,000 anggota tentera Poland merentasi Selat, termasuk kira-kira 8,500 juruterbang. Setelah bertarung dengan raksasa Jerman tidak berjaya di Poland dan Perancis, orang buangan yang terdesak ini membaptis Britain 'Pulau Harapan Terakhir'. Churchill mengisytiharkan kepada Perdana Menteri Poland di Pengasingan "Kita akan menakluk bersama atau kita akan mati bersama" dan kedua-duanya bersetuju untuk menubuhkan dua sayap pejuang Poland; Skuadron No. 302 'Poznan' dan Skuadron No. 303 'Kosciuszko'.

Namun di sebalik pengalaman tempur yang luas juruterbang Poland, British – seperti Perancis sebelum mereka – cenderung untuk memuji propaganda Jerman yang menyombongkan diri bahawa Tentera Udara Poland telah dimusnahkan dengan begitu cepat kerana ketidakcekapan juruterbangnya. Leftenan Penerbangan John Kent yang dihantar ke Skuadron 303 merumuskan perasaan dalam memoirnya, 'Apa yang saya tahu tentang Tentera Udara Poland ialah ia hanya bertahan kira-kira tiga hari menentang Luftwaffe, dan saya tidak mempunyai sebab untuk menganggap bahawa mereka akan bersinar lebih terang beroperasi dari England'. Jurang bahasa menjadikan RAF lebih ragu-ragu tentang potensi tempur 'pendatang baru' dan mengajar mereka 'taktik British' menjadi keutamaan. Akibatnya Skuadron No. 302 dan 303 diarah menunggang basikal roda tiga - dilengkapi dengan radio, meter kelajuan dan kompas - di sekitar lapangan terbang dalam formasi latihan. ThePoland yang tegar berperang tidak menerima layanan sedemikian tetapi mereka tidak perlu menunggu lama untuk membuktikan keberanian mereka.

303 Skuadron

Pada 13 Ogos Reichsmarschall Hermann Göring mengisytiharkan ketibaan 'Adler Tag' (Hari Helang), menandakan permulaan operasi Luftwaffe untuk memusnahkan RAF. Menjelang 19 Ogos, kerugian British begitu ketara sehingga Kementerian Udara mengurangkan masa latihan untuk rekrut kepada dua minggu (berbanding enam bulan sebelum perang). Pada 30 Ogos, Skuadron 303 sedang menjalankan gerakan latihan ke atas Hertfordshire apabila Pegawai Penerbangan Ludwik Paszkiewicz melihat formasi besar pengebom dan pejuang Jerman. Paszkiewicz menghantar radio kepada Ketua Skuadronnya Ronald Kellet dengan perkataan "Hullo, Ketua Apany, penyamun pada pukul 10." Apabila Kellet tidak berkenan untuk bertindak balas, Paszkiewicz memecahkan formasi dan mengecas Messerschmitt Me-110 dan dalam pertempuran udara berikutnya dia dan seorang lagi juruterbang Taufan menembak pesawat Jerman itu dalam kebakaran.

Episod ini kemudiannya diabadikan dalam ' Ulangi adegan Sila dari Pertempuran Britain (1969). Sekembalinya ke pangkalan, Paszkiewicz telah ditegur teruk kerana tidak disiplin dan kemudiannya mengucapkan tahniah kerana melakukan pembunuhan pertama skuadron itu. Kemudian pada petang itu Kellet membuat panggilan ke Komando Pejuang, mengisytiharkan 'Dalam keadaan, tuan, saya tak rasa kami mungkin memanggil mereka beroperasi'. Memandangkan RAFtelah kehilangan hampir 100 juruterbang pada minggu sebelumnya sahaja, Fighter Command tiada mood untuk berhujah.

Keesokan harinya, 31 Ogos, 303 Skuadron mula beraksi dan semasa hanya 15 minit pertempuran berjaya menjatuhkan 6 Messerschmitts tanpa sebarang kekalahan. Dalam nasib yang aneh, hari pertama 303 Skuadron dalam pertempuran datang tepat setahun selepas pencerobohan Nazi ke atas Poland. Pada minggu-minggu berikutnya, Skuadron telah mencatatkan berpuluh-puluh pesawat musuh yang terjatuh dan beratus-ratus serangan. Hanya dalam 42 hari 303 Skuadron menembak jatuh 126 pesawat Jerman, menjadi unit Komando Pejuang yang paling berjaya dalam Pertempuran Britain. Sembilan juruterbang Skuadron itu layak sebagai 'ace' kerana menembak jatuh 5 atau lebih pesawat musuh, termasuk Sarjan Josef Frantisek, seorang Czech terbang bersama Poland yang mencatatkan 17 pesawat yang jatuh. Secara keseluruhan Skuadron itu menjaringkan hampir tiga kali ganda jumlah kematian rata-rata skuadron pejuang British dengan satu pertiga daripada kadar korban. Malah, rekod Poland sangat mengagumkan sehingga Stanley Vincent, komander RAF pangkalan di Northolt, mengambil tanggungjawab sendiri untuk mengesahkan dakwaan mereka.

Susulan skuadron ke dalam pertempuran Vincent menyaksikan bagaimana Poland terjun di Pengebom Jerman dalam Taufan mereka 'dengan dorongan hampir membunuh diri'. Ketika mendarat kembali di pangkalan Vincent berseru 'Ya Tuhanku, mereka melakukannya'. Sesungguhnya, kejayaan orang Poland sebahagiannya disebabkan oleh keutamaan merekamenyerang formasi musuh dan hanya melepaskan tembakan dari jarak dekat – jauh berbeza dengan taktik manuver skuadron RAF tetapi sangat berkesan. Seorang juruterbang RAF menyatakan dengan penuh kekaguman 'Apabila mereka menyerang pengebom dan pejuang musuh, mereka pergi begitu dekat, anda akan menyangka mereka akan bertembung'.

Eksploitasi dan perbuatan buruk juruterbang Poland memenangi kasih sayang mereka dan kekaguman di seluruh England. Richard Cobb menceritakan bagaimana seorang juruterbang Poland yang telah ditembak jatuh di selatan England telah dijemput untuk menyertai perlawanan tenis beregu petang Ahad yang berlangsung lama apabila pasangan keempat gagal menjadi kenyataan. Seorang juruterbang lain turun di taman belakang London selatan dan jatuh di kaki seorang gadis, yang dikahwininya dua bulan kemudian. Kutub ketiga, Czestaw Tarkowski, terlepas daripada hukuman mati dengan memberitahu penduduk tempatan yang agresif untuk 'F… off', dan mereka menjawab, 'Dia salah seorang daripada kami!'

Secara keseluruhan 31 daripada 145 juruterbang Poland yang mengambil bahagian dalam Pertempuran Britain meninggal dunia dalam aksi, manakala Memorial Perang Poland di RAF Northolt memperingati 1903 kakitangan yang terkorban. Komander Komander Komando Pejuang, Panglima Tentera Udara Sir Hugh Dowding, lebih tumpul dalam penilaiannya, 'Sekiranya bukan kerana kerja hebat skuadron Poland dan kegagahan mereka yang tiada tandingannya, saya teragak-agak untuk mengatakan bahawa hasil pertempuran pasti sama'. Penilaian ini digemakan olehSetiausaha Negara untuk Tentera Udara dan sememangnya, semasa beberapa titik pertempuran yang paling terdesak, RAF mempunyai 'hanya 350 juruterbang untuk berebut, di mana hampir 100 adalah orang Poland'.

Namun pada penghujung perang tentera Poland tidak dibenarkan menyertai Perarakan Kemenangan Bersekutu supaya tidak memburukkan Joseph Stalin. Brexiteer atau tidak, kita semua harus bersyukur atas pengorbanan yang dilakukan oleh segelintir orang untuk begitu ramai. Tanpa dua skuadron 'Plucky Poles', kemungkinan besar tidak akan ada Britain, mahupun EU untuk mengundi.

Joss Meakins ialah pelajar siswazah di Columbia University New York , mempelajari Politik Rusia dan Antarabangsa. Sebelum ke Columbia dia lulus dari Cambridge dengan B.A dalam bahasa Perancis dan Rusia. Minat penyelidikan utamanya termasuk Rusia dan bekas Kesatuan Soviet, pembaharuan di Ukraine dan hubungan Rusia dengan NATO.