Junio de 1940, los días más oscuros de la Segunda Guerra Mundial; Francia ha caído, trayendo a 30.000 militares polacos a través del Canal, incluyendo unos 8.500 pilotos. Después de haber luchado sin éxito contra el monstruo alemán en Polonia y Francia, estos exiliados desesperados bautizan Gran Bretaña como "la isla de la última esperanza". Churchill declara al Primer Ministro polaco en el exilio "Venceremos juntos o moriremos".juntos" y ambos acuerdan crear dos alas de caza polacas: el Escuadrón nº 302 "Poznan" y el Escuadrón nº 303 "Kosciuszko".

Sin embargo, a pesar de la amplia experiencia en combate de los pilotos polacos, los británicos -como los franceses antes que ellos- tendieron a dar crédito a la propaganda alemana que se jactaba de que la Fuerza Aérea polaca había sido destruida tan rápidamente debido a la ineptitud de sus pilotos. El teniente de vuelo John Kent, destinado en el 303 Escuadrón, resumió la sensación en sus memorias: "Todo lo que sabía de la Fuerza Aérea polaca era que habíasólo duraron unos tres días contra la Luftwaffe, y no tenía motivos para suponer que brillarían más operando desde Inglaterra". La brecha idiomática hizo que la RAF se mostrara aún más escéptica sobre el potencial de combate de los "recién llegados" y enseñarles "tácticas británicas" se convirtió en una prioridad absoluta. En consecuencia, se ordenó a los escuadrones nº 302 y 303 que montaran en triciclos, equipados con radios,Los polacos, curtidos en mil batallas, no aceptaron de buen grado este trato, pero no tuvieron que esperar mucho para demostrar su valía.

Escuadrón 303

El 13 de agosto, el Reichsmarschall Hermann Göring declaró la llegada del "Adler Tag" (Día del Águila), señalando el comienzo de la operación de la Luftwaffe para destruir la RAF. El 19 de agosto, las pérdidas británicas eran tan importantes que el Ministerio del Aire redujo el tiempo de entrenamiento de los reclutas a dos semanas (en comparación con los seis meses de antes de la guerra). El 30 de agosto, el 303 Squadron realizaba maniobras de entrenamiento sobreHertfordshire, cuando el oficial de vuelo Ludwik Paszkiewicz divisó una gran formación de bombarderos y cazas alemanes. Paszkiewicz llamó por radio a su jefe de escuadrón, Ronald Kellet, y le dijo: "Hola, jefe de escuadrón, bandidos a las 10." Cuando Kellet no se dignó a responder, Paszkiewicz rompió la formación y atacó a un Messerschmitt Me-110 y, en el consiguiente combate aéreo, él y otro piloto de Hurricane derribaron al Me-110.Avión alemán en llamas.

Este episodio fue inmortalizado más tarde en la escena "Repita, por favor" de la Batalla de Inglaterra (1969). A su regreso a la base, Paszkiewicz fue severamente reprendido por indisciplina y luego felicitado por haber matado por primera vez al escuadrón. Más tarde, esa misma noche, Kellet llamó al Mando de Cazas y declaró: "Dadas las circunstancias, señor, yo...". visite Considerando que la RAF había perdido casi 100 pilotos sólo durante la semana anterior, el Mando de Caza no estaba de humor para discutir.

Al día siguiente, el 31 de agosto, el Escuadrón 303 entró en acción y durante sólo 15 minutos de combate consiguió derribar 6 Messerschmitts sin ninguna baja. En un peculiar giro del destino, el primer día de combate del Escuadrón 303 se produjo exactamente un año después de la invasión nazi de Polonia. En las semanas siguientes, el Escuadrón consiguió derribar docenas de aviones enemigos y realizar cientos de salidas. En sólo 42 días, el Escuadrón 303derribó 126 aviones alemanes, convirtiéndose en la unidad del Mando de Cazas con más éxito en la Batalla de Inglaterra. Nueve de los pilotos del Escuadrón se clasificaron como "ases" por derribar 5 o más aviones enemigos, incluido el sargento Josef Frantisek, un checo que volaba con los polacos y que consiguió derribar 17 aviones. En total, el Escuadrón consiguió casi el triple de bajas que la media de los escuadrones de cazas británicos.De hecho, el récord polaco era tan impresionante que Stanley Vincent, comandante de la RAF en la base de Northolt, se encargó de verificar sus afirmaciones.

Siguiendo al escuadrón en combate, Vincent fue testigo de cómo los polacos se lanzaban en picado contra los bombarderos alemanes en sus Hurricanes "con un ímpetu casi suicida". Al aterrizar en la base, Vincent exclamó: "Dios mío, lo están haciendo". De hecho, el éxito de los polacos se debió en parte a su preferencia por cargar contra las formaciones enemigas y abrir fuego sólo a corta distancia, algo muy distinto de la maniobra de los escuadrones de la RAF.Un piloto de la RAF observó con admiración: "Cuando se abalanzan sobre los bombarderos y cazas enemigos, se acercan tanto que se podría pensar que van a chocar".

Las hazañas y proezas de los pilotos polacos les granjearon el afecto y la admiración de toda Inglaterra. Richard Cobb cuenta que un piloto polaco que había sido derribado sobre el sur de Inglaterra fue invitado a jugar un partido de tenis de dobles los domingos por la tarde, cuando el cuarto compañero no se presentó. Otro piloto cayó en un jardín del sur de Londres a los pies de una chica, a la que el piloto le pidió que le ayudara.Un tercer polaco, Czestaw Tarkowski, se salvó de un linchamiento al decir a los agresivos lugareños que "se... fueran", a lo que éstos respondieron: "¡Es uno de los nuestros!".

En total, 31 de los 145 pilotos polacos que tomaron parte en la Batalla de Inglaterra murieron en combate, mientras que el Monumento a los Polacos de la RAF de Northolt conmemora a 1903 miembros del personal muertos. El Comandante en Jefe del Mando de Caza, el Mariscal Jefe del Aire Sir Hugh Dowding, fue más directo en su evaluación: "Si no hubiera sido por el magnífico trabajo de los escuadrones polacos y su insuperable gallardía, dudaría en afirmar que la Batalla de Inglaterra fue un éxito".El Secretario de Estado para la Fuerza Aérea se hizo eco de esta apreciación y, de hecho, durante algunos de los momentos más desesperados de la batalla, la RAF disponía de "sólo 350 pilotos, de los cuales casi 100 eran polacos".

Sin embargo, al final de la guerra, a las tropas polacas no se les permitió participar en el Desfile de la Victoria de los Aliados para no enfadar a Joseph Stalin. Brexiteístas o no, todos deberíamos estar agradecidos por el sacrificio que hicieron tan pocos por tantos. Sin los dos escuadrones de "valientes polacos", es eminentemente posible que no existiera ni Gran Bretaña, ni una UE de la que votar para salir.

Joss Meakins es estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia de Nueva York, donde estudia Ruso y Política Internacional. Antes de Columbia se licenció en Francés y Ruso en Cambridge. Sus principales intereses de investigación incluyen Rusia y la antigua Unión Soviética, las reformas en Ucrania y la relación de Rusia con la OTAN.