Los nombres de los grandes inventores escoceses salen fácilmente de la lengua: John Logie Baird (televisión), Alexander Graham Bell (teléfono), Charles Macintosh (impermeabilización), James Watt (pionero de la máquina de vapor) y John Dunlop, inventor del neumático, ¿o debería decir reinventor del neumático?

De hecho, debería decir reinventor; el neumático fue patentado por uno de los inventores escoceses más prolíficos, pero ahora olvidado, Robert William Thomson el 10 de diciembre de 1845, unos 43 años antes de la reinvención de John Dunlop. Las "Ruedas Aéreas" de Thomson fueron demostradas en Regents Park, Londres, en 1847 y demostraron a todos los presentes que podían reducir el ruido y la contaminación acústica.Pero, ¿quién era Robert William Thomson y qué más inventó?

Robert nació en Stonehaven, en la costa noreste de Escocia, en 1822; era hijo del propietario de una fábrica de lana local y el undécimo de doce hermanos. Destinado en un principio al ministerio, al parecer tuvo grandes dificultades para asimilar el latín, por lo que se vio obligado a considerar una carrera alternativa.

Robert dejó la escuela a los 14 años y fue enviado a vivir con un tío a Charleston, en Carolina del Sur (EE.UU.), para aprender el oficio de comerciante, pero parece que esto tampoco le gustó, ya que regresó a casa dos años después.

Entonces encontró algo que podía hacer, y enseguida aprendió por sí mismo química, electricidad y astronomía con la ayuda de un tejedor local que tenía algunos conocimientos de matemáticas.

Su padre le proporcionó un taller cuando sólo tenía 17 años, y parece que esto inspiró su lado creativo e inventivo. Enseguida rediseñó, reconstruyó y mejoró sustancialmente el funcionamiento de la lavadora de su madre. También diseñó y construyó una sierra de cinta y un prototipo de máquina de vapor rotativa.

Tras realizar su aprendizaje en una empresa de ingeniería de Aberdeen y Dundee, Robert empezó a trabajar en Edimburgo como ayudante de un ingeniero civil. Involucrado en algunos grandes proyectos de construcción y demolición, desarrolló un método para detonar cargas explosivas a distancia utilizando electricidad. En comparación con la rutina establecida de "encender el papel táctil azul y correr" de la época, la nueva ytécnica relativamente segura debe haber salvado innumerables vidas a lo largo de los años.

Con la gran suma de nueve libras en el bolsillo, Robert partió hacia Londres en busca de un nuevo reto y se introdujo en el campo de la ingeniería ferroviaria, en rápida expansión. Comenzó a trabajar para los contratistas Sir William Cubitt y Robert Stephenson, pero finalmente formó su propia consultoría ferroviaria en 1844.

Thomson tenía sólo 23 años cuando, en 1845, solicitó la patente que dejaría su huella en el mundo: la patente nº 10990. La rueda neumática de caucho -o "rueda aérea", como la llamaba Thomson- acabaría transformando el viaje por carretera de una incómoda sucesión de baches y sacudidas a una conducción suave y silenciosa, al proporcionar un colchón de aire entre la carretera y el propio vehículo.

A pesar de las ventajas demostrables del neumático, el invento de Robert se adelantó unos cincuenta años a su tiempo, ya que en 1845 no sólo no existían automóviles, sino que las bicicletas apenas empezaban a aparecer en las calles de los pueblos y ciudades. Esta falta de demanda, unida a los elevados costes de producción, redujo los neumáticos a una mera curiosidad.

Sin inmutarse, Robert patentó el principio de la estilográfica en 1849.

En 1852 Robert aceptó un puesto en Java, donde trabajó como ingeniero de plantaciones azucareras mejorando la maquinaria existente para la producción de azúcar y diseñando nuevos equipos, entre ellos la primera grúa móvil de vapor y un dique seco hidráulico. Fue también durante su estancia en Java cuando conoció y se casó con Clara Hertz, con la que tuvo dos hijos y dos hijas. La familia regresó finalmente a Edimburgo en 1862, debido aLa mala salud de Robert.

Sin embargo, su mala salud no parece haber frenado a Robert, ya que en 1867 desarrolló el primer vehículo mecánico de transporte por carretera, una máquina de tracción a vapor. Además, patentó unos neumáticos de caucho indio macizo que permitían a sus pesadas máquinas de vapor circular por las carreteras sin dañar la superficie. En 1870 ya se fabricaban y exportaban "vapores Thomson" por todo el mundo.mundo.

Robert murió el 8 de marzo de 1873 en su casa de Moray Place, Edimburgo, a la relativamente temprana edad de 50 años y fue enterrado en el cementerio de Dean. Pero ni siquiera esto le frenó, ya que la última de las catorce patentes registradas a su nombre, esta vez para cinturones elásticos, fue presentada ese mismo año por su esposa, Clara.

Unos 15 años más tarde, otro escocés, John Boyd Dunlop, reinventaría la rueda neumática de Robert Thomson, pero el mundo se había puesto al día, las bicicletas eran ya algo común y empezaban a aparecer los nuevos coches a motor, por lo que el nombre de Dunlop, y no el de Thomson, figuraría en los libros de historia.

Una placa de bronce que conmemora el aniversario del nacimiento de Robert Thomson se encuentra ahora en un edificio del lado sur de la Plaza del Mercado de Stonehaven. Cada año, en junio, los propietarios de vehículos antiguos y sus máquinas se reúnen en una concentración dominical en honor del gran hombre.