Os nomes dos grandes inventores escoceses aparecen facilmente fóra da lingua; John Logie Baird (televisión), Alexander Graham Bell (teléfono), Charles Macintosh (impermeabilización), James Watt (pioneiro da máquina de vapor) e John Dunlop inventor do pneumático, ou debería dicir reinventor do pneumático?

De feito debería ler re-inventor; de feito, o pneumático foi patentado por Robert William Thomson, un dos inventores escoceses máis prolíficos, pero agora en gran parte esquecidos, o 10 de decembro de 1845, uns 43 anos antes da reinvención de John Dunlop. As "Rodas aéreas" de Thomson foron demostradas posteriormente en Regents Park de Londres en 1847 e demostraron a todos os presentes que podían reducir o ruído e mellorar o confort dos pasaxeiros. Pero quen era Robert William Thomson, e que máis inventou?

Robert naceu en Stonehaven, na costa noreste de Escocia en 1822; era fillo dun dono dunha fábrica de la local e era o undécimo de doce fillos. Orixinalmente destinado ao ministerio, ao parecer tivo grandes dificultades para aceptar o latín e, polo tanto, viuse obrigado a considerar unha carreira profesional alternativa. Carolina do Sur, EUA, para aprender o oficio de comerciante. Pero, ao parecer, tampouco lle gustaba, xa que volveu a casa dous anos despois.

Entón atopou algo quepodía facer, e pronto ensinou por si mesmo química, electricidade e astronomía coa axuda dun tecedor local que tiña algún coñecemento de matemáticas.

O seu pai proporcionoulle un obradoiro cando tiña só 17 anos, e parece que este inspirou o seu lado creativo e inventivo. Pronto redeseñou, reconstruíu e fixo melloras substanciais no funcionamento da lavadora da súa nai. Tamén deseñou e construíu unha serra de cinta e un prototipo de máquina de vapor rotativa.

Despois de traballar nunha empresa de enxeñería en Aberdeen e Dundee, Robert comezou a traballar en Edimburgo como axudante dun enxeñeiro civil. Involucrado nalgúns grandes proxectos de construción e demolición, desenvolveu un método para detonar cargas explosivas de xeito remoto usando electricidade. En comparación coa rutina do día de "encender o papel táctil azul e correr", a técnica nova e relativamente segura de Robert debeu salvar incontables vidas ao longo dos anos.

Coa gran suma de nove libras no peto, Robert partiu para Londres buscando un novo reto e entrou no campo da enxeñería ferroviaria en rápida expansión. Comezou a traballar para os contratistas Sir William Cubitt e Robert Stephenson, pero finalmente formou a súa propia consultoría ferroviaria en 1844.

Thomson tiña só 23 anos cando en 1845 solicitou a patente que deixaría a súa marca no mundo. – Patente no 10990. Oun pneumático de goma, ou "roda aérea", como se referiu a el Thomson, acabaría por transformar a viaxe por estrada dunha sucesión incómoda de golpes e sacudidas a unha marcha tranquila e suave ao proporcionar unha almofada de aire entre a estrada e o propio vehículo.

A pesar das vantaxes demostrables do pneumático, o invento de Robert adiantouse uns cincuenta anos ao seu tempo, xa que en 1845 non só non había coches a motor, senón que as bicicletas apenas comezaban a aparecer nas rúas da cidade e das cidades. Esta falta de demanda, xunto cos altos custos de produción, reduciron os pneumáticos a unha simple curiosidade.

Sin desacougo, Robert pasou a patentar o principio da estilográfica en 1849.

En 1852 Robert aceptou un posto en Xava, traballando como enxeñeiro de plantación de azucre mellorando a maquinaria existente para a produción de azucre e deseñando novos equipos, entre eles o primeiro guindastre de vapor móbil e un dique seco hidráulico. Tamén estivo en Xava cando coñeceu e casou con Clara Hertz, coa que tivo dous fillos e dúas fillas. A familia finalmente regresou a Edimburgo en 1862, debido á mala saúde de Robert.

A súa mala saúde non parece ter freado a Robert, xa que en 1867 desenvolveu o primeiro vehículo mecánico de transporte por estrada exitoso, un motor de tracción a vapor. Ademais, patentou pneumáticos sólidos de goma india, o que significaba que as súas pesadas máquinas de vapor podían viaxar.as estradas sen danos na superficie. En 1870 os «Thomson Steamers» foron fabricados e exportados por todo o mundo.

Robert morreu o 8 de marzo de 1873 na súa casa de Moray Place, Edimburgo, á idade relativamente temperá de 50 anos e foi enterrado no cemiterio de Dean. Pero mesmo isto non o freou, xa que a última das catorce patentes rexistradas ao seu nome, esta vez para cintos elásticos, foi presentada máis tarde ese ano pola súa muller, Clara.

Sería uns 15 anos. despois disto outro escocés, John Boyd Dunlop, reinventaría o pneumático de goma de Robert Thomson. Só que esta vez o mundo se puxera ao día, as bicicletas eran agora un lugar común e aqueles coches de motor novos comezaban a aparecer, e así foi que o nome de Dunlop en lugar de Thomson quedaría rexistrado nos libros de historia.

Unha placa de bronce que conmemora o aniversario do nacemento de Robert Thomson agora pódese atopar nun edificio no lado sur da praza de abastos de Stonehaven. En xuño de cada ano, os propietarios de vehículos antigos e as súas máquinas reúnense nun mitin dominical en homenaxe ao gran home.