Les noms des grands inventeurs écossais viennent facilement à l'esprit : John Logie Baird (télévision), Alexander Graham Bell (téléphone), Charles Macintosh (imperméabilisation), James Watt (pionnier de la machine à vapeur) et John Dunlop, l'inventeur du pneu, ou plutôt le réinventeur du pneu ?

En fait, il faudrait plutôt dire "réinventeur" ; le pneumatique a en effet été breveté par l'un des inventeurs écossais les plus prolifiques, mais aujourd'hui largement oublié, Robert William Thomson, le 10 décembre 1845, soit 43 ans avant la réinvention de John Dunlop. Les "roues aériennes" de Thomson ont ensuite fait l'objet d'une démonstration à Regents Park, à Londres, en 1847, et ont prouvé à tous les participants qu'elles permettaient à la fois de réduire le bruit et de réduire la consommation d'énergie.Mais qui était Robert William Thomson et qu'a-t-il inventé d'autre ?

Robert est né en 1822 à Stonehaven, sur la côte nord-est de l'Écosse ; il était le fils d'un propriétaire de filature de laine locale et le onzième de douze enfants. Destiné à l'origine au ministère, il a apparemment eu beaucoup de mal à accepter le latin et a donc été contraint d'envisager une autre voie professionnelle.

Après avoir quitté l'école à 14 ans, Robert est envoyé chez un oncle à Charleston, en Caroline du Sud (États-Unis), afin d'y apprendre le métier de commerçant, mais cela ne lui plaît apparemment pas non plus, puisqu'il retourne chez lui deux ans plus tard.

Il a alors trouvé quelque chose à faire et a rapidement appris la chimie, l'électricité et l'astronomie avec l'aide d'un tisserand local qui avait quelques connaissances en mathématiques.

Son père lui a offert un atelier alors qu'il n'avait que 17 ans, et il semble que cela ait inspiré son côté créatif et inventif. Il s'est empressé de redessiner, de reconstruire et d'améliorer considérablement le fonctionnement de la lessiveuse de sa mère. Il a également conçu et construit une scie à ruban et un prototype de moteur à vapeur rotatif.

Après avoir effectué son apprentissage dans une société d'ingénierie à Aberdeen et Dundee, Robert a commencé à travailler à Édimbourg en tant qu'assistant d'un ingénieur civil. Impliqué dans de grands projets de construction et de démolition, il a mis au point une méthode permettant de faire exploser des charges explosives à distance à l'aide de l'électricité.Cette technique relativement sûre a dû sauver d'innombrables vies au fil des ans.

Avec la somme de neuf livres en poche, Robert part pour Londres à la recherche d'un nouveau défi et se lance dans le domaine en pleine expansion de l'ingénierie ferroviaire. Il commence par travailler pour les entrepreneurs Sir William Cubitt et Robert Stephenson, mais finit par créer sa propre société de conseil en chemins de fer en 1844.

Thomson n'avait que 23 ans lorsqu'en 1845 il déposa le brevet qui allait marquer le monde de son empreinte - le brevet n° 10990. Le pneu en caoutchouc - ou "roue aérienne", comme l'appelait Thomson - allait finalement transformer les déplacements routiers, qui n'étaient plus une succession inconfortable de bosses et de secousses, en un trajet silencieux et sans à-coups, en fournissant un coussin d'air entre la route et le véhicule lui-même.

Malgré les avantages évidents du pneumatique, l'invention de Robert était en avance d'une cinquantaine d'années sur son temps, car en 1845, non seulement les automobiles n'existaient pas, mais les bicyclettes commençaient à peine à apparaître dans les rues des villes. Cette absence de demande et les coûts de production élevés ont réduit les pneumatiques à une simple curiosité.

Sans se décourager, Robert a breveté le principe du stylo-plume en 1849.

En 1852, Robert accepte un poste à Java, où il travaille comme ingénieur dans une plantation de sucre, améliorant les machines existantes pour la production de sucre et concevant de nouveaux équipements, notamment la première grue mobile à vapeur et une cale sèche hydraulique. C'est également à Java qu'il rencontre et épouse Clara Hertz, avec qui il aura deux fils et deux filles. La famille retourne finalement à Édimbourg en 1862, en raison de l'absence d'un système de gestion de l'eau.La mauvaise santé de Robert.

Sa mauvaise santé ne semble pas avoir ralenti Robert, puisqu'en 1867, il met au point le premier véhicule mécanique de transport routier, un moteur de traction à vapeur. En outre, il fait breveter des pneus solides en caoutchouc indien qui permettent à ses lourdes machines à vapeur de circuler sur les routes sans endommager le revêtement. En 1870, les "Thomson Steamers" sont fabriqués et exportés dans le monde entier.monde.

Robert meurt le 8 mars 1873 à son domicile de Moray Place, à Édimbourg, à l'âge relativement jeune de 50 ans, et est enterré au cimetière de Dean. Mais même cela ne le ralentit pas, car le dernier des quatorze brevets enregistrés à son nom, cette fois pour des ceintures élastiques, est déposé plus tard dans l'année par sa femme, Clara.

Il faudra attendre une quinzaine d'années pour qu'un autre Écossais, John Boyd Dunlop, réinvente le pneumatique de Robert Thomson. Mais cette fois, le monde avait rattrapé son retard, les bicyclettes étaient devenues monnaie courante et les nouvelles voitures à moteur commençaient à apparaître, et c'est ainsi que le nom de Dunlop, plutôt que celui de Thomson, allait être inscrit dans les livres d'histoire.

Une plaque de bronze commémorant l'anniversaire de la naissance de Robert Thomson se trouve désormais sur un bâtiment situé au sud de la place du marché de Stonehaven. Chaque année en juin, les propriétaires de véhicules anciens et leurs machines se rassemblent pour un rallye dominical en l'honneur du grand homme.