La peste noire a-t-elle vraiment été un tel désastre ?

La brutalité de la peste noire n'a eu d'égale que la rapidité avec laquelle elle s'est abattue sur l'Europe médiévale. Un tiers de la population anglaise a été décimé. Le système féodal - né près de 300 ans plus tôt sous Guillaume Ier - a été mis à mal, et la croyance incontestée en la suprématie de l'Église catholique a été détruite. Mais les paysans qui ont survécu ont connu un regain d'optimisme.Les impôts ont baissé, les salaires ont augmenté et ils se sont sentis importants pour la première fois dans l'histoire. Alors, la peste noire a-t-elle vraiment été un tel désastre ?

De nombreuses théories ont été émises à l'époque sur les origines de la peste noire. Certains ont avancé que les germes de cette maladie virulente planaient au-dessus des mares d'eau stagnante dans les marais d'Asie. D'autres ont suggéré que les Juifs avaient pollué l'eau potable dans les villes européennes en pleine expansion. D'autres encore ont avancé la théorie selon laquelle la peste noire était une punition de Dieu pour l'incapacité de l'homme à faire ce qu'il voulait.pour répondre aux attentes bibliques.

Quoi qu'il en soit, le paysan moyen s'en moque, car lorsque la maladie, transportée dans les entrailles des navires de commerce venus d'Europe, a fait escale à Dorset en 1348, elle a ravagé l'Angleterre avec une férocité terrifiante.

Les premiers symptômes de la maladie comprenaient des sueurs et des vomissements, mais ils ont rapidement fait place à des spasmes incontrôlables, le corps ayant perdu sa capacité à contrôler la fonction musculaire. Des ecchymoses noires sous la peau et des bubons (grosses tuméfactions) noirs remplis de pus sont apparus dans l'aine ou sous les bras. Ces marques noires ont donné à la maladie son nom dramatique.

À l'époque, on pensait que si les bubons éclataient au quatrième jour, les chances de survie étaient minces, mais les historiens estiment aujourd'hui que 70 % des victimes mouraient dans les cinq jours. Lorsque la maladie s'est transformée en une autre souche appelée peste pneumatique et qu'elle s'est transmise par l'air, le taux de survie s'est évaporé : désormais, 100 % des personnes ayant contracté la peste pneumatique sont mortes. Au total, 30 à 40 % de la population anglaise de l'époque ont été infectés par la peste pneumatique.On estime que la population de Londres est passée de 100 000 à 20 000 habitants en une seule génération.

Le système féodal, créé après la conquête de 1066 par Guillaume Ier pour consolider son pouvoir, avait entraîné la subordination des paysans et le renforcement de la position de la noblesse en Angleterre.

À la tête du système, le roi possédait de vastes étendues de terres. Il avait cependant besoin d'argent, de nourriture et d'une armée permanente. En partageant les terres avec ses barons, qui les transmettaient à leur tour à leurs chevaliers et à leurs paysans, Guillaume s'assurait de payer les impôts et de disposer d'une armée tenue de le servir chaque année. Le fait de récompenser les nobles les plus riches en leur donnant des terres garantissait également leur loyauté.

Le système féodal répondait parfaitement aux besoins des riches. Les paysans, en revanche, étaient liés à la terre, contraints de travailler pour payer leur seigneur en échange de leur servitude. Ils étaient en fait des esclaves, et traités comme tels. Les paysans devaient demander la permission à leur seigneur pour quitter le village, pour moudre leur maïs dans le moulin du seigneur, ou même pour marier leurs filles.

Les énormes pertes de vies humaines causées par la peste noire ont changé la donne. Les paysans sont morts par milliers. Certains villages ne se sont jamais rétablis et, faute de travailleurs pour labourer et récolter, ils se sont délabrés et ont disparu.

Cependant, les paysans qui ont survécu n'ont pas tout perdu. La peste noire a mis à l'épreuve leur foi dans le système féodal : Dieu a frappé les gens de toutes les classes avec la peste. Cela a suscité de nouvelles idées sur l'égalité et un nouveau respect de soi.

Afin de remédier à la pénurie de main-d'œuvre, de nombreux nobles ont commencé à offrir de meilleures conditions de travail et des salaires plus élevés, et les paysans ont pu, pour la première fois, négocier leurs conditions et être payés plus équitablement pour le travail qu'ils effectuaient.

En outre, en raison de la grave pénurie de main-d'œuvre, les impôts ont baissé et les salaires ont augmenté. La diminution drastique de la population a également entraîné une surabondance de biens, de sorte que le prix des produits de consommation a baissé. Les personnes qui ont survécu à la peste ont commencé à jouir d'un niveau de vie plus élevé.

Si de nombreux paysans ont vu leur situation s'améliorer de manière significative, certains secteurs de la société n'ont pas du tout bénéficié de l'impact de la peste noire. La communauté juive a souvent été mise en cause dans l'hystérie qui a accompagné la propagation de la maladie. Accusés d'avoir empoisonné les puits de nombreux villages, les Juifs ont été torturés et expulsés dans toute l'Europe. L'Église catholique a également souffert : la dépopulation et leLa "dérégulation" de la société s'est traduite par des congrégations plus petites. Les curés et les évêques ont perdu leur statut sacré dans de nombreux domaines : si Dieu punissait tout le monde avec la peste, le clergé n'était peut-être pas si supérieur après tout. Le relâchement de l'emprise de l'Église catholique sur la société remonte donc à l'époque de la peste noire.

Avec un bilan estimé entre 75 et 200 millions de morts, il est difficile d'affirmer le contraire.

Cependant, on peut dire que pour les paysans qui ont survécu, la vie s'est considérablement améliorée. Ils avaient plus d'argent dans le monde de l'après-peste, et leur expertise et leur travail étaient plus que jamais nécessaires pour faire fonctionner les systèmes fragiles de l'Europe. Dans certains cas, ils pouvaient même négocier leurs propres conditions de travail...

... jusqu'à ce que le roi Richard II tente de mettre un terme à tout cela, mais c'est une histoire pour un autre jour !