Waltzing Matilda" est la chanson folklorique la plus connue et la plus appréciée d'Australie, et le premier couplet est le suivant :

Un jour, un joyeux luron* a campé près d'un billabong,

A l'ombre d'un arbre coolibah,

Et il chantait en regardant et en attendant que son billy bouille,

"Tu viendras valser Matilda** avec moi."

Mais le plus célèbre d'entre eux était sans doute un Gallois, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) est né à Blaenplwyf près de Talsarn, dans le Cardiganshire, en 1818, l'un des douze enfants. Il a vécu dans la ferme de ses parents jusqu'à son mariage à l'âge de 28 ans, date à laquelle il a commencé à exploiter une ferme à Trecefel, Tregaron. Jenkins écrivait de la poésie, se spécialisant dans l'englynion, une forme de vers gallois. Il se rendait chaque année à pied à l'Eisteddfod de Ballarat pour participer au concours de poésie, qu'il a remporté à de nombreuses reprises.Il devint un agriculteur prospère (Tregaron fut jugée la meilleure ferme du Cardiganshire en 1857) et une figure de proue de la communauté.

Soudain, à l'âge de 51 ans, il décida de quitter sa femme et sa famille et d'émigrer en Australie, où il resta pendant vingt-cinq ans, jusqu'à son retour au pays en 1894. Tout en vivant et en voyageant dans le centre de l'État de Victoria, en Australie, et en travaillant comme "swagman", il tint un journal, qui nous est parvenu comme un témoignage oculaire de la vie dans le bush au 19e siècle.

Qu'est-ce qui a pu le pousser à quitter le Pays de Galles et à se rendre à l'autre bout du monde pour travailler comme ouvrier itinérant, si tard dans sa vie ?

Il est vrai qu'au milieu du dix-neuvième siècle, la vie d'un fermier au Pays de Galles était difficile, mais la vie d'un swagman n'était certainement pas plus facile ! L'un des facteurs pourrait avoir été un mariage malheureux, mais quoi qu'il en soit, il a quitté le Pays de Galles en 1869 pour une nouvelle vie. Peut-être qu'aujourd'hui nous appellerions cela une "crise de l'âge mûr" ou un besoin de "se trouver".

Jenkins arrive à Port Melbourne le 22 mars 1869 et rejoint des dizaines de swagmen* sur la route à la recherche d'un emploi.

Entre 1869 et 1894, Jenkins a passé une grande partie de sa vie dans le centre de l'État de Victoria, notamment à Maldon, Ballarat et Castlemaine. Ses journaux intimes relatent ses expériences en tant qu'ouvrier agricole itinérant et constituent un témoignage unique sur la vie dans l'Australie coloniale.

Les journaux sont une réflexion sur la vie de Jenkins et détaillent les tâches quotidiennes dans une colonie en développement. Il commente des sujets tels que les pratiques agricoles, la disponibilité du travail, le coût de la nourriture, la construction de huttes, la santé et les maux de dents, ainsi que d'autres aspects pratiques de la vie quotidienne. Ses journaux contiennent également de la poésie et des commentaires sur les questions sociales et politiques de l'époque.

L'exploit de Jenkins, qui a écrit quotidiennement son journal pendant 25 ans tout en travaillant comme ouvrier jusqu'à 16 heures par jour, est tout à fait remarquable.

Ces journaux, composés de 25 volumes, ont été découverts 70 ans après la mort de Jenkins dans le grenier d'un de ses descendants au Pays de Galles. Depuis leur publication en 1975 sous le titre Journal de bord d'un gallois Les écrits de Jenkins sont devenus un texte populaire sur l'histoire de l'Australie.

*On l'appelle ainsi parce que son bien le plus important est son sac de couchage (ou "swag"), qu'il porte derrière la tête lorsqu'il marche.

**WALTZING MATILDA : action de porter le sac.

Plus d'informations

Diary of a Welsh swagman', 1869-1894 abridged and annotated by William Evans - South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.