"Waltzing Matilda" er Australiens mest kendte og elskede folkesang, og det første vers lyder som følger:

Engang camperede en munter rejsende* ved en billabong,

I skyggen af et coolibah-træ,

Og han sang, mens han så på og ventede på, at hans øl skulle koge,

"Du kommer med mig som Matilda**."

Men den mest berømte af dem alle var muligvis en waliser, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) blev født i Blaenplwyf nær Talsarn i Cardiganshire i 1818 som et af tolv børn. Han boede på sine forældres gård, indtil han blev gift som 28-årig og begyndte at drive landbrug på Trecefel i Tregaron. Jenkins skrev poesi med speciale i englynion, en walisisk versform. Han gik til Ballarat Eisteddfod hvert år for at deltage i poesikonkurrencen, som han vandt mange gange.Han blev en succesfuld landmand (Tregaron blev kåret som den bedste gård i Cardiganshire i 1857) og en ledende skikkelse i lokalsamfundet.

Pludselig - i en alder af 51 år - besluttede han at forlade sin kone og familie og emigrere til Australien, hvor han blev i 25 år, indtil han vendte hjem igen i 1894. Mens han boede og rejste i det centrale Victoria i Australien og arbejdede som "swagman", skrev han dagbog, som er bevaret som en øjenvidneberetning om livet i bushen i det 19. århundrede.

Hvad kan have fået ham til at forlade Wales og rejse til den anden side af verden for at arbejde som omrejsende arbejder så sent i livet?

Det er sandt, at livet som bonde i Wales var hårdt i midten af 1800-tallet, men livet som vognmand ville bestemt ikke være lettere! En faktor kan have været et ulykkeligt ægteskab, men hvad det end var, forlod han Wales i 1869 for et nyt liv. Måske ville vi i dag kalde det en "middelalderkrise" eller et behov for at "finde sig selv".

Jenkins ankom til Port Melbourne den 22. marts 1869 og sluttede sig til de mange swagmen*, der var på vej for at finde arbejde.

Mellem 1869 og 1894 levede Jenkins en stor del af sit liv i det centrale Victoria, herunder Maldon, Ballarat og Castlemaine. Hans dagbøger beskriver hans oplevelser som omrejsende landarbejder og giver en unik beretning om livet i kolonitidens Australien.

Dagbøgerne er et reflekterende billede af Jenkins' liv og beskriver de daglige opgaver i en koloni under udvikling. Han kommenterer emner som landbrugspraksis, tilgængelighed af arbejde, udgifter til mad, bygning af hytter, sundhed og tandpine og andre daglige praktiske ting i livet. Hans dagbøger indeholder også poesi og kommentarer til de sociale og politiske spørgsmål på den tid.

Jenkins' præstation - at skrive dagbog hver dag i 25 år, mens han arbejdede som håndværker i op til 16 timer om dagen - er intet mindre end bemærkelsesværdig.

Dagbøgerne, der består af 25 bind, blev opdaget 70 år efter Jenkins' død på loftet hos en af hans efterkommere i Wales. Siden udgivelsen i 1975 som Dagbog fra en walisisk svanemand Jenkins' skrifter er blevet en populær australsk historietekst.

*SWAGMAN: En omrejsende arbejder, en vagabond. Kaldes sådan, fordi hans vigtigste ejendel er hans sengepose (eller "swag"), som han bærer bag hovedet, mens han går.

**WALTZING MATILDA : det at bære en taske.

Mere information

"Dagbog fra en walisisk landstryger", 1869-1894, forkortet og kommenteret af William Evans - South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.