Waltzing Matilda" es la canción folclórica más conocida y querida de Australia, y la primera estrofa es la siguiente:

Una vez un alegre swagman* acampó junto a un billabong,

A la sombra de un árbol coolibah,

Y cantó mientras miraba y esperaba hasta que su billy hirvió,

"Vendrás a bailar el vals de Matilda conmigo."

Sin embargo, posiblemente el swagman más famoso de todos fue un galés, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) nació en Blaenplwyf, cerca de Talsarn, Cardiganshire, en 1818, siendo uno de doce hijos. Vivió en la granja de sus padres hasta que se casó, a los 28 años, y comenzó a trabajar en Trecefel, Tregaron. Jenkins escribía poesía, especializándose en el englynion, una forma de verso galés. Todos los años iba a pie al Ballarat Eisteddfod para participar en el concurso de poesía, que ganó muchas veces.Se convirtió en un agricultor de éxito (Tregaron fue considerada la mejor granja de Cardiganshire en 1857) y en una figura destacada de la comunidad.

De repente, a la edad de 51 años, decidió abandonar a su mujer y a su familia y emigró a Australia, donde permaneció veinticinco años, hasta que regresó de nuevo a su país en 1894. Mientras vivía y viajaba por el centro de Victoria, en Australia, y trabajaba como "swagman", escribió un diario que se conserva como testimonio de la vida en el monte en el siglo XIX.

¿Qué pudo decidirle a abandonar Gales y viajar al otro lado del mundo para trabajar como obrero itinerante, tan tarde en la vida?

Es cierto que, a mediados del siglo XIX, la vida de un granjero en Gales era dura, pero la de un swagman no sería, desde luego, más fácil. Puede que uno de los factores fuera un matrimonio infeliz, pero fuera lo que fuese, en 1869 abandonó Gales en busca de una nueva vida. Quizá hoy lo llamaríamos una "crisis de la mediana edad" o una necesidad de "encontrarse a sí mismo".

Jenkins llegó a Port Melbourne el 22 de marzo de 1869 y se unió a decenas de swagmen* en la carretera en busca de trabajo.

Entre 1869 y 1894, Jenkins vivió gran parte de su vida en el centro de Victoria, incluyendo Maldon, Ballarat y Castlemaine. Sus diarios recogen sus experiencias como jornalero agrícola itinerante y ofrecen un relato único de la vida en la Australia colonial.

Los diarios son una visión reflexiva de la vida de Jenkins y detallan las tareas cotidianas en una colonia en desarrollo. Comenta temas como la práctica de la agricultura, la disponibilidad de trabajo, el coste de los alimentos, la construcción de cabañas, la salud y el dolor de muelas y otros aspectos prácticos cotidianos de la vida. Sus diarios también incluyen poesía y comentarios sobre las cuestiones sociales y políticas de la época.

La hazaña de Jenkins, que anotó diariamente en su diario durante 25 años mientras trabajaba como obrero manual hasta 16 horas al día, es sencillamente extraordinaria.

Los diarios, que constan de 25 volúmenes, fueron descubiertos 70 años después de la muerte de Jenkins en el desván de uno de sus descendientes en Gales. Desde su publicación en 1975 como Diario de un swagman galés Los escritos de Jenkins se han convertido en un popular texto de historia australiana.

*Se llama así porque su posesión más importante es su saco de dormir (o "swag"), que lleva detrás de la cabeza mientras camina.

**WALTZING MATILDA : el acto de llevar el botín.

Más información

Diary of a Welsh swagman', 1869-1894 abridged and annotated by William Evans - South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.