"Waltzing Matilda" är Australiens mest kända och älskade folksång, och den första versen lyder som följer:

En gång i tiden campade en munter svärmare* vid en billabong,

I skuggan av ett coolibahträd,

Och han sjöng medan han tittade på och väntade på att hans billy skulle koka,

"Du får följa med mig som Matilda**."

Men den kanske mest berömda swagmannen av dem alla var en walesare, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) föddes 1818 i Blaenplwyf nära Talsarn i Cardiganshire, som ett av tolv barn. Han bodde på sina föräldrars gård tills han gifte sig vid 28 års ålder och började driva jordbruk på Trecefel i Tregaron. Jenkins skrev poesi, med englynion som specialitet, en walesisk versform. Han gick varje år till Ballarat Eisteddfod för att tävla i poesitävlingen som han vann många gånger.gånger. Han blev en framgångsrik jordbrukare (Tregaron bedömdes vara den bästa gården i Cardiganshire 1857) och en ledande person i samhället.

Sedan bestämde han sig plötsligt - vid 51 års ålder - för att lämna sin fru och familj och emigrera till Australien, där han stannade i 25 år tills han återvände hem igen 1894. Medan han bodde och reste genom centrala Victoria i Australien och arbetade som "swagman" skrev han dagbok, som finns kvar som en ögonvittnesskildring av livet i bushen på 1800-talet.

Vad kan ha fått honom att lämna Wales och resa till andra sidan jorden för att arbeta som kringresande arbetare, så sent i livet?

Det är sant att livet som lantbrukare i Wales var hårt i mitten av 1800-talet, men livet som svagman var verkligen inte lättare! En faktor kan ha varit ett olyckligt äktenskap, men vad det än var så lämnade han Wales 1869 för ett nytt liv. Idag skulle vi kanske kalla det en "medelålderskris" eller ett behov av att "hitta sig själv".

Jenkins anlände till Port Melbourne den 22 mars 1869 och anslöt sig till ett stort antal swagmen* som var på väg för att söka arbete.

Mellan 1869 och 1894 levde Jenkins större delen av sitt liv i centrala Victoria, bland annat i Maldon, Ballarat och Castlemaine. Hans dagböcker beskriver hans erfarenheter som kringresande jordbruksarbetare och ger en unik bild av livet i det koloniala Australien.

Dagböckerna är en reflekterande bild av Jenkins liv och beskriver de dagliga sysslorna i en koloni under utveckling. Han kommenterar ämnen som jordbruksmetoder, tillgången på arbete, matkostnader, hyddbygge, hälsa och tandvärk och andra vardagliga praktiska saker. Hans dagböcker innehåller också poesi och kommentarer om sociala och politiska frågor från den tiden.

Jenkins prestation - att skriva dagbok varje dag i 25 år samtidigt som han arbetade som manuell arbetare i upp till 16 timmar om dagen - är inget annat än anmärkningsvärd.

Dagböckerna, som består av 25 volymer, upptäcktes 70 år efter Jenkins död på vinden hos en av hans ättlingar i Wales. Sedan de publicerades 1975 som Dagbok från en walesisk Swagman Jenkins skrifter har blivit en populär australiensisk historiebeskrivning.

*SWAGMAN: En kringresande arbetare, en luffare. Kallas så eftersom hans viktigaste ägodel är hans sängkläder (eller "swag"), som bärs bakom huvudet när han går.

**WALTZING MATILDA : handlingen att bära med sig bytet.

Mer information

"Dagbok från en walesisk landstrykare", 1869-1894, förkortad och kommenterad av William Evans - South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.