Var digerdöden verkligen en sådan katastrof?

Den svarta dödens brutalitet matchades bara av hur snabbt den härjade i det medeltida Europa. En tredjedel av den engelska befolkningen utplånades. Det feodala systemet - som hade införts nästan 300 år tidigare av William I - skadades och den obestridliga tron på den katolska kyrkans överhöghet krossades. Men för de bönder som överlevde fanns det en ny positivitetSkatterna gick ner, lönerna gick upp och de kände sig betydelsefulla för första gången i historien. Så var digerdöden verkligen en sådan katastrof?

Det fanns många teorier vid den här tiden om vad digerdöden berodde på. Vissa menade att bakterierna bakom denna virulenta sjukdom svävade över stillastående vatten i de sumpiga träskmarkerna i Asien. Andra menade att den började med att judarna förorenade dricksvattnet i de växande städerna i Europa. Andra lade fram teorin att digerdöden var ett straff från Gud för människans misslyckandeatt uppfylla bibliska förväntningar.

Vad sanningen var brydde sig den genomsnittlige bonden inte om. Vad de däremot brydde sig om var att när sjukdomen, som fördes med i handelsfartyg från Europa, anlände till Dorset 1348, slog den till mot England med en fruktansvärd våldsamhet.

Tidiga symptom på sjukdomen var svettningar och kräkningar, men dessa övergick snart till okontrollerbara spasmer när kroppen förlorade sin förmåga att kontrollera muskelfunktionen. Svarta blåmärken under huden och svarta varfyllda bubblor (stora svullnader) utvecklades i ljumskarna eller under armarna. Dessa svarta märken gav sjukdomen dess dramatiska namn.

På den tiden trodde man att om bölderna sprack på den fjärde dagen hade man en liten chans att överleva, men historiker tror nu att 70% av offren dog inom fem dagar. När sjukdomen utvecklades till en annan stam som kallades pneumatisk pest och blev luftburen, försvann överlevnadsgraden: nu dog 100% av de som drabbades av pneumatisk pest. Totalt 30-40% av den engelskabefolkningen och i vissa byar uppgick dödstalen till 80-90%. Det uppskattas att Londons befolkning minskade från 100.000 till 20.000 under en enda generation.

Det feodala systemet, som skapades efter erövringen 1066 av William I som ett sätt att befästa sin makt, hade lett till att bönderna underordnades och att adelns ställning stärktes i England.

I spetsen för systemet stod kungen som ägde stora mängder mark. Vad han behövde var dock pengar, mat och en stående armé. Genom att dela ut mark till sina baroner, som i sin tur gav den vidare till sina riddare och bönder, såg William till att han fick betala skatt och fick en armé som var bunden att tjäna honom varje år. Belöningen av mark till de rikare adelsmännen garanterade också deras lojalitet.

Det feodala systemet uppfyllde de rikas behov perfekt. Bönderna var däremot bundna till marken och tvingades arbeta för att betala sin herre för marken genom sitt slaveri. De var i praktiken slavar och behandlades som sådana. Bönderna måste be sin herre om lov att lämna byn, att mala sin säd i herrens kvarn eller ens för att deras döttrar skulle få gifta sig.

Den enorma förlusten av liv efter digerdöden förändrade detta. Bönder hade dött i tusental. Vissa byar återhämtade sig aldrig, och utan arbetare som kunde plöja och samla in skörden förföll de och försvann.

Men allt var inte förlorat för de bönder som överlevde. Digerdöden hade satt deras tro på det feodala systemet på prov: Gud hade slagit ner människor av alla klasser med pesten. Detta ledde till nya idéer om jämlikhet och en nyfunnen självrespekt.

För att råda bot på bristen på arbetskraft började många adelsmän erbjuda bättre arbetsvillkor och högre löner, och bönderna kunde - för första gången - förhandla om sina villkor och få mer skäligt betalt för det arbete de utförde.

På grund av den allvarliga bristen på arbetskraft sjönk dessutom skatterna och lönerna steg. Den drastiska befolkningsminskningen innebar också att det fanns ett överutbud av varor, och därför sjönk priset på konsumtionsvaror. De som hade överlevt pesten började därför njuta av en högre levnadsstandard.

Även om det skedde en betydande förbättring för många bönder, var det vissa delar av samhället som inte alls gynnades av digerdödens effekter. Det judiska samfundet fick ofta skulden för den hysteri som följde med sjukdomens spridning. Judar anklagades för att ha förgiftat brunnarna i många byar och torterades och förvisades över hela Europa. Även den katolska kyrkan drabbades: avfolkningen och den"Avregleringen" av samhället innebar mindre församlingar. Församlingspräster och biskopar förlorade sin heliga status på många områden: Om Gud straffade alla människor med pesten, då kanske prästerskapet inte var så överlägset trots allt. Den katolska kyrkans lösare grepp om samhället kan därför spåras tillbaka till tiden för digerdöden.

Så var digerdöden verkligen en sådan katastrof? Med en uppskattad dödssiffra på 75-200 miljoner människor är det svårt att hävda motsatsen.

Man kan dock hävda att livet för de bönder som överlevde förbättrades avsevärt. De hade mer pengar i världen efter pesten, och deras expertis och arbetskraft behövdes mer än någonsin för att hålla de bräckliga systemen i Europa igång. I vissa fall kunde de till och med förhandla om sina egna arbetsvillkor...

... det vill säga tills kung Richard II försökte sätta stopp för allt detta, men det är en historia för en annan dag!