Waltzing Matilda" è la più nota e amata canzone popolare australiana e la prima strofa è la seguente:

Una volta un allegro swagman* si accampò vicino a un billabong,

All'ombra di un albero di coolibah,

E cantava mentre guardava e aspettava che il suo biliardo bollisse,

"Verrai a ballare il valzer di Matilda** con me".

Ma forse il più famoso swagman di tutti è stato un gallese, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) nacque a Blaenplwyf, vicino a Talsarn, nel Cardiganshire, nel 1818, uno dei dodici figli. Visse nella fattoria dei genitori fino a quando, all'età di 28 anni, si sposò e iniziò a fare l'agricoltore a Trecefel, Tregaron. Jenkins scrisse poesie, specializzandosi nell'englynion, una forma di verso gallese. Ogni anno si recava a piedi al Ballarat Eisteddfod per partecipare al concorso di poesia, che vinse in molti casi.divenne un agricoltore di successo (nel 1857 Tregaron fu giudicata la migliore fattoria del Cardiganshire) e una figura di spicco nella comunità.

Poi, all'improvviso, all'età di 51 anni, decise di lasciare la moglie e la famiglia e di emigrare in Australia, dove rimase per venticinque anni, fino al suo ritorno in patria nel 1894. Mentre viveva e viaggiava in tutto il Victoria centrale dell'Australia e lavorava come "swagman", tenne un diario, che sopravvive come testimonianza della vita nel Bush nel XIX secolo.

Cosa può averlo spinto a lasciare il Galles e a recarsi dall'altra parte del mondo per lavorare come ambulante, così tardi?

È vero che a metà dell'Ottocento la vita di un contadino in Galles era dura, ma la vita di uno swagman non sarebbe stata certo più facile! Un fattore potrebbe essere stato un matrimonio infelice, ma comunque sia, nel 1869 lasciò il Galles per una nuova vita. Forse oggi la chiameremmo "crisi di mezza età" o bisogno di "ritrovare se stesso".

Jenkins giunse a Port Melbourne il 22 marzo 1869 e si unì a decine di uomini di mare* in cerca di lavoro.

Tra il 1869 e il 1894, Jenkins visse gran parte della sua vita nel Victoria centrale, tra cui Maldon, Ballarat e Castlemaine. I suoi diari riportano le sue esperienze come bracciante agricolo itinerante e forniscono un resoconto unico della vita nell'Australia coloniale.

I diari sono una visione riflessiva della vita di Jenkins e descrivono in dettaglio le attività quotidiane in una colonia in via di sviluppo, commentando argomenti come le pratiche agricole, la disponibilità di lavoro, i costi del cibo, la costruzione di capanne, la salute e il mal di denti e altri aspetti pratici della vita di tutti i giorni.

L'impresa di Jenkins - annotare ogni giorno sul suo diario per 25 anni mentre lavorava come operaio fino a 16 ore al giorno - è a dir poco straordinaria.

I diari, composti da 25 volumi, sono stati scoperti 70 anni dopo la morte di Jenkins nella soffitta di uno dei suoi discendenti in Galles. Dalla pubblicazione nel 1975 come Diario di un fuoriclasse gallese Gli scritti di Jenkins sono diventati un testo popolare di storia australiana.

*SWAGMAN: un lavoratore itinerante, un vagabondo, così chiamato perché il suo bene più importante è il suo giaciglio (o "swag"), portato dietro la testa mentre cammina.

**MATILDA DEL VOLO : l'atto di trasportare la merce.

Ulteriori informazioni

Diario di un mandriano gallese, 1869-1894, abbreviato e annotato da William Evans - South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.