'Waltzing Matilda' is Australië se bekendste en baie geliefde volksliedjie, en die eerste vers is soos volg:

Once a jolly swagman* camped by a billabong,

Under the shade van 'n koelibaboom,

En hy het gesing terwyl hy gekyk het en gewag het totdat sy snawel gekook het,

"Jy sal saam met Matilda** kom wals."

Tog was moontlik die bekendste swagman van almal 'n Wallieser, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) is in 1818 by Blaenplwyf naby Talsarn, Cardiganshire gebore, een van twaalf kinders. Hy het op sy ouer se plaas gewoon totdat hy op die ouderdom van 28 getrou het toe hy by Trecefel, Tregaron, begin boer het. Jenkins het gedigte geskryf en spesialiseer in die englynion, 'n Walliese versvorm. Hy sou elke jaar na die Ballarat Eisteddfod stap om deel te neem aan die poësiekompetisie wat hy baie keer gewen het. Hy het 'n suksesvolle boer geword (Tregaron is in 1857 as die beste plaas in Cardiganshire aangewys) en 'n leidende figuur in die gemeenskap.

Toe skielik – op die ouderdom van 51 – besluit hy om sy vrou en familie te verlaat en emigreer na Australië, waar hy vir vyf-en-twintig jaar gebly het totdat hy weer in 1894 teruggekeer het huis toe. Terwyl hy deur die middel van Victoria in Australië gewoon en gereis het en as 'n "swagman" gewerk het, het hy 'n dagboek gehou, wat oorleef as 'n ooggetuieverslag van die lewe in die Bos in die 19de eeu.

Wat hom kon laat besluit het om Wallis te verlaat en na die ander kant te reisvan die wêreld om as 'n rondtrekkende werker te werk, so laat in die lewe?

Dit is waar dat die lewe van 'n boer in Wallis in die middel van die negentiende eeu 'n moeilike een was, maar die lewe as 'n swagman sou wees beslis nie makliker nie! Een faktor was dalk 'n ongelukkige huwelik, maar wat dit ook al was, hy het Wallis in 1869 verlaat vir 'n nuwe lewe. Miskien sal ons dit vandag 'n "middeljarige krisis" noem of 'n behoefte om homself te vind.

Jenkins het op 22 Maart 1869 in Port Melbourne aangekom en aangesluit by talle swagmen* op die pad wat werk soek.

Tussen 1869 en 1894 het Jenkins 'n groot deel van sy lewe in sentraal Victoria gewoon, insluitend Maldon, Ballarat en Castlemaine. Sy dagboeke teken sy ervarings as 'n rondtrekkende landbouarbeider aan en verskaf 'n unieke weergawe van die lewe in koloniale Australië.

Die dagboeke is 'n reflektiewe siening van Jenkins se lewe en gee besonderhede oor die dag-tot-dag take in 'n ontwikkelende kolonie. . Hy lewer kommentaar oor onderwerpe soos boerderypraktyke, beskikbaarheid van werk, koskoste, hutbou, gesondheid en tandpyn en ander alledaagse praktiese aspekte van die lewe. Sy dagboeke sluit ook poësie en kommentaar oor die sosiale en politieke kwessies van daardie tyd in.

Jenkins se prestasie – om vir 25 jaar daagliks in sy dagboek aan te teken terwyl hy vir tot 16 uur per dag as handearbeider gewerk het – is niks minder as merkwaardig nie.

Die dagboeke, bestaande uit 25 volumes, was70 jaar na Jenkins se dood op die solder van een van sy afstammelinge in Wallis ontdek. Sedert dit in 1975 as Diary of a Welsh Swagman gepubliseer is, het Jenkins se geskrifte 'n gewilde Australiese geskiedenisteks geword.

*SWAGMAN: An itinerant labourer, a tramp. So genoem omdat sy belangrikste besitting sy bedrolletjie (of “swag”) is, wat agter sy kop gedra word terwyl hy saamstap.

**WALTZING MATILDA : die daad om die swag te dra.

Meer inligting

'Diary of a Welsh swagman', 1869-1894 verkort en geannoteer deur William Evans. - South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.