Waltzing Matilda' is het bekendste en meest geliefde volksliedje van Australië en het eerste couplet luidt als volgt:

Ooit kampeerde een vrolijke swagman* bij een billabong,

In de schaduw van een coolibah boom,

En hij zong terwijl hij toekeek en wachtte tot zijn billy kookte,

"Je komt Matilda** walsen met mij."

Maar misschien wel de beroemdste swagman van allemaal was een Welshman, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) werd in 1818 geboren in Blaenplwyf bij Talsarn, Cardiganshire, als een van twaalf kinderen. Hij woonde op de boerderij van zijn ouders totdat hij op 28-jarige leeftijd trouwde en ging boeren in Trecefel, Tregaron. Jenkins schreef poëzie, gespecialiseerd in de englynion, een Welshe versvorm. Hij liep elk jaar naar de Ballarat Eisteddfod om mee te doen aan de poëziewedstrijd die hij vele malen won.Hij werd een succesvolle boer (Tregaron werd in 1857 uitgeroepen tot de beste boerderij in Cardiganshire) en een leidende figuur in de gemeenschap.

Toen besloot hij plotseling - op 51-jarige leeftijd - zijn vrouw en gezin achter te laten en naar Australië te emigreren, waar hij vijfentwintig jaar bleef tot hij in 1894 weer naar huis terugkeerde. Terwijl hij in centraal Victoria in Australië woonde en rondreisde en als "swagman" werkte, hield hij een dagboek bij, dat bewaard is gebleven als een ooggetuigenverslag van het leven in de Bush in de 19e eeuw.

Wat kan hem zo laat in zijn leven hebben doen besluiten Wales te verlaten en naar de andere kant van de wereld te reizen om als rondtrekkende arbeider te werken?

Het is waar dat het leven van een boer in Wales in het midden van de negentiende eeuw zwaar was, maar het leven als boer zou er zeker niet makkelijker op worden! Een van de factoren kan een ongelukkig huwelijk zijn geweest, maar wat het ook was, hij verliet Wales in 1869 voor een nieuw leven. Misschien zouden we het vandaag de dag een "middelbare leeftijdscrisis" noemen of een behoefte om "zichzelf te vinden".

Jenkins kwam op 22 maart 1869 aan in Port Melbourne en sloot zich aan bij een heleboel zwervers* op zoek naar werk.

Tussen 1869 en 1894 woonde Jenkins een groot deel van zijn leven in centraal Victoria, waaronder Maldon, Ballarat en Castlemaine. Zijn dagboeken beschrijven zijn ervaringen als rondtrekkende landarbeider en bieden een uniek verslag van het leven in koloniaal Australië.

De dagboeken zijn een weerspiegeling van het leven van Jenkins en geven een gedetailleerd beeld van de dagelijkse taken in een kolonie in ontwikkeling. Hij geeft commentaar op onderwerpen als landbouwpraktijken, beschikbaarheid van werk, kosten van voedsel, het bouwen van hutten, gezondheid en kiespijn en andere alledaagse praktische zaken van het leven. Zijn dagboeken bevatten ook poëzie en commentaar op de sociale en politieke kwesties van die tijd.

Jenkins' prestatie - 25 jaar lang dagelijks aantekeningen maken in zijn dagboek terwijl hij tot 16 uur per dag als handarbeider werkt - is niets minder dan opmerkelijk.

De dagboeken, bestaande uit 25 delen, werden 70 jaar na Jenkins' dood ontdekt op de zolder van een van zijn nazaten in Wales. Sinds de publicatie in 1975 als Dagboek van een Welshe Swagman Jenkins' geschriften zijn een populaire tekst over Australische geschiedenis geworden.

*SWAGMAN: Een rondtrekkende arbeider, een zwerver. Zo genoemd omdat zijn belangrijkste bezit zijn slaapzak (of "swag") is, die hij achter zijn hoofd draagt terwijl hij loopt.

**WALTZING MATILDA: de handeling van het dragen van de swag.

Meer informatie

Diary of a Welsh swagman', 1869-1894 ingekort en geannoteerd door William Evans - South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.