De flesta känner till evakueringen av de brittiska och franska styrkorna från Dunkerque i maj och juni 1940. Vad som är mindre känt är att tusentals soldater och brittiska civila fortfarande var instängda i Frankrike.

Operation Cycle lyckades evakuera omkring 14 000 allierade trupper från Le Havre och St Valery-en-Caux mellan den 10 och 13 juni 1940. Under operation Ariel mellan den 14 och 25 juni evakuerades ytterligare 191 870 brittiska, polska, tjeckiska trupper och civila först från Cherbourg och St Malo och sedan, när tyskarna fortsatte att avancera genom Frankrike, från olika hamnar vid Atlanten och Medelhavet.

Sänkningen av RMS Lancastria

Truppfartyget RMS Lancastria gick tragiskt nog förlorat under den senare evakueringen. Bombad av tyska flygplan sjönk hon den 17 juni 1940. Man uppskattar att mellan 2.500 och 5.800 människor omkom - den största förlusten av ett enskilt fartyg i brittisk sjöfartshistoria. Den enorma förlusten av liv var sådan att den brittiska regeringen vid den tiden undertryckte nyheterna om katastrofen.

En del av den militära personal som "lämnades kvar" efter Dunkerque var kvinnor, däribland medlemmar av Auxiliary Territorial Service (A.T.S), sjuksköterskor från Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) och Voluntary Aid Detachment (VAD), samt ett antal ambulansförare från First Aid Nursing Yeomanry (FANY).

När sjuksköterskan Lillian Gutteridge var på väg till Dunkerque försökte en tysk SS-officer ta över hennes ambulans och beordrade sina män att kasta ut alla skadade män ur fordonet. Lillian slog officeren i ansiktet och han svarade med att hugga henne i låret med en dolk. Passerande Black Watch-soldater såg händelsen och SS-officeren dödades. Trots att Lillian var skadad fick hon sedankörde ambulansen och patienterna till ett järnvägsspår, varifrån de lyckades ta sig ombord på ett tåg till Cherbourg, eftersom Dunkerque hade fallit. På vägen till Cherbourg plockade tåget upp ytterligare cirka 600 franska och brittiska sårade. Lillian och hennes patienter anlände slutligen till England några dagar senare.

Ungefär 300 ATS-medlemmar hade anlänt till Frankrike våren 1940 med den brittiska expeditionsstyrkan (BEF). Soldierettes, som fransmännen kallade dem, var främst förare men även tvåspråkiga telefonister, kontorister och administratörer som skötte ett antal telefonväxlar åt BEF på platser som Paris och Le Mans.

När huvuddelen av BEF evakuerades via stränderna i Dunkerque mellan den 27 maj och 4 juni 1940 fortsatte några ATS-telefonister att arbeta i Paris. En telefonpluton med omkring 24 ATS-flickor, under befäl av Junior Commander Muriel Carter och knuten till Royal Signals, hade varit i växeltjänst vid telefonväxeln sedan den 17 mars.

När Dunkerque föll var det bara en tidsfråga innan de tyska trupperna skulle inta Paris, men flickorna arbetade vidare, bemannade telefonerna och höll kommunikationerna igång.

Den 13 juni stod de tyska styrkorna vid Paris portar och kl. 13.30 den dagen beslutade man att evakuera. En signal om detta skickades till London och kvinnorna förberedde sig för att ge sig av. Den franska PTT-personalen hade redan gett sig av. Men deras franska sambandsman, 28-åriga Blanche Dubois, var fortfarande kvar hos dem: man beslutade att klä henne i en ATS-uniform så att hon kunde evakueras tillsammans med dem.När de åkte lastbil till hamnarna gick nazisterna in i Paris.

Tre gånger under resan till hamnen blev de beskjutna med kulsprutor och var tvungna att gå den sista biten av sträckan eftersom folkmassorna på vägarna gjorde det omöjligt att ta sig fram med fordon.

I St Malo gick ATS slutligen ombord på SS Royal Sovereign, en gammal kanalångare som blivit sjukhusfartyg, och nådde Storbritannien den 16 juni.

Ett antal ambulansförare från First Aid Nursing Yeomanry (FANY) arbetade också fortfarande i Frankrike efter Dunkerque. Kompanichefen Dr Joan Inces enhet på cirka 22 personer, som huvudsakligen arbetade med ambulans, var baserad i Dieppe och utsattes för kraftiga bombningar när tyskarna ryckte fram. Efter en svår och skrämmande resa längs vägar som inte bara blockerades av flyktingar utan också bombades och besköts av fiendenflygplan, evakuerades de till slut från St Malo, också ombord på SS Royal Sovereign.

Militär personal som återvände från Frankrike efter Dunkerque fick dock inte det varma välkomnande från allmänheten som det evakuerade BEF hade fått. För det mesta anlände de till England i små grupper, obemärkta.

Men modet hos några av de damer som var bland de sista att lämna Frankrike innan det föll hedrades.

Kompaniassistent (tillfällig underbefälhavare) Muriel Audrey Carter tilldelades MBE för sitt ledarskap för ATS-personalen som bemannade telefonväxeln, och i synnerhet upprätthållandet av telefonförbindelserna efter att den franska PTT-personalen hade evakuerats. Kompanichef Joan Ince nämndes också i meddelanden. (London Gazette den 20 december 1940).