Większość ludzi zna ewakuację sił brytyjskich i francuskich z Dunkierki w maju i czerwcu 1940 r. Mniej znany jest fakt, że tysiące żołnierzy i brytyjskich cywilów wciąż pozostawało uwięzionych we Francji.

Operacja Cycle zakończyła się pomyślnie ewakuacją około 14 000 żołnierzy alianckich z Hawru i St Valery-en-Caux między 10 a 13 czerwca 1940 r. Podczas operacji Ariel od 14 do 25 czerwca kolejne 191 870 brytyjskich, polskich, czeskich żołnierzy i cywilów zostało ewakuowanych najpierw z Cherbourga i St. Malo, a następnie, gdy Niemcy kontynuowali natarcie przez Francję, z różnych portów atlantyckich i śródziemnomorskich.

Zatonięcie RMS Lancastria

Okręt RMS Lancastria został tragicznie utracony podczas tej ostatniej ewakuacji. Zbombardowany przez niemieckie samoloty został zatopiony 17 czerwca 1940 r. Szacuje się, że zginęło od 2500 do 5800 osób - była to największa pojedyncza utrata życia w historii brytyjskiej żeglugi morskiej. Ogromne straty w ludziach sprawiły, że brytyjski rząd stłumił wówczas wiadomości o katastrofie.

Część personelu wojskowego "pozostawionego" po Dunkierce stanowiły kobiety, w tym członkinie Auxiliary Territorial Service (A.T.S), pielęgniarki z Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) i Voluntary Aid Detachment (VAD), a także szereg kierowców karetek First Aid Nursing Yeomanry (FANY).

Gdy siostra pielęgniarka Lillian Gutteridge jechała do Dunkierki, niemiecki oficer SS próbował przejąć jej karetkę, nakazując swoim ludziom wyrzucić wszystkich rannych z pojazdu. Lillian uderzyła oficera w twarz, a on w odwecie dźgnął ją sztyletem w udo. Przejeżdżający żołnierze Black Watch widzieli incydent, a oficer SS został zabity. Pomimo odniesionych ran, Lillian późniejZawiózł karetkę i pacjentów na bocznicę kolejową, skąd udało im się wsiąść do pociągu do Cherbourga po upadku Dunkierki. W drodze do Cherbourga pociąg zabrał kolejnych 600 rannych Francuzów i Brytyjczyków. Lillian i jej pacjenci dotarli w końcu do Anglii kilka dni później.

Około 300 członków ATS przybyło do Francji wiosną 1940 r. wraz z Brytyjskimi Siłami Ekspedycyjnymi (BEF). "Soldierettes", jak nazywali ich Francuzi, byli głównie kierowcami, ale także dwujęzycznymi telefonistami, urzędnikami i administratorami, obsługującymi szereg central telefonicznych dla BEF, w miejscach takich jak Paryż i Le Mans.

Gdy większość BEF została ewakuowana przez plaże Dunkierki między 27 maja a 4 czerwca 1940 r., niektóre telefonistki ATS kontynuowały pracę w Paryżu. Pluton telefoniczny składający się z około 24 dziewcząt ATS, pod dowództwem młodszego dowódcy Muriel Carter i dołączony do Royal Signals, pełnił służbę w centrali telefonicznej od 17 marca.

Po upadku Dunkierki było tylko kwestią czasu, zanim wojska niemieckie zajmą Paryż, ale dziewczyny pracowały dalej, obsługując telefony i utrzymując łączność.

Do 13 czerwca siły niemieckie były u bram Paryża i o 13:30 tego dnia podjęto decyzję o ewakuacji. Sygnał w tej sprawie został wysłany do Londynu, a kobiety przygotowały się do wyjazdu, francuski personel PTT już wyjechał. Jednak ich francuska oficer łącznikowa, 28-letnia Blanche Dubois, wciąż była z nimi: postanowiono przebrać ją w mundur ATS, aby mogła zostać ewakuowana razem z nimi.Gdy odjeżdżali ciężarówką do portów, naziści wkroczyli do Paryża.

Trzykrotnie podczas podróży do portu zostali ostrzelani z broni maszynowej i musieli uciekać się do pokonania ostatniej części trasy pieszo, ponieważ tłumy na drogach uniemożliwiały podróż pojazdem.

Docierając do St Malo, ATS ostatecznie zaokrętował się na SS Royal Sovereign, stary parowiec na kanale La Manche przekształcony w statek szpitalny, docierając do Wielkiej Brytanii 16 czerwca.

Pewna liczba kierowców ambulansów First Aid Nursing Yeomanry (FANY) nadal pracowała we Francji po Dunkierce. Jednostka dowódcy kompanii dr Joan Ince, licząca około 22 osób, zatrudnionych głównie w karetkach pogotowia, stacjonowała w Dieppe i została poddana ciężkim bombardowaniom, gdy Niemcy posuwali się naprzód. Po trudnej i przerażającej podróży drogami nie tylko zablokowanymi przez uchodźców, ale także bombardowanymi i ostrzeliwanymi przez wroga.Ostatecznie zostali ewakuowani z St Malo, również na pokładzie SS Royal Sovereign.

Personel wojskowy powracający z Francji po Dunkierce nie spotkał się jednak z tak ciepłym przyjęciem ze strony społeczeństwa, jak ewakuowany BEF. W większości przypadków przybyli oni do Anglii w małych grupach, niezauważeni.

Jednak odwaga niektórych kobiet, które jako jedne z ostatnich opuściły Francję przed jej upadkiem, została uhonorowana.

Asystentka kompanii (tymczasowy młodszy dowódca) Muriel Audrey Carter została odznaczona MBE za dowodzenie personelem ATS obsługującym centralę telefoniczną, a w szczególności za utrzymanie łączności telefonicznej po ewakuacji francuskiego personelu PTT. Dowódca kompanii Joan Ince również został wymieniony w depeszy (London Gazette 20 grudnia 1940 r.).