Women's Social and Political Union (WSPU) była jednym z wielu stowarzyszeń sufrażystek działających na początku XX w. Powstała w lutym 1903 r. w domu Emmeline i Christabel Pankhurst, które były sfrustrowane brakiem wpływu National Union of Women's Suffrage.

Popularna wiedza o ich działaniach koncentruje się na protestach, szarfach głoszących "głosy dla kobiet", kobietach przykuwających się do barierek, strajkach głodowych i wynikających z nich karmieniach siłą. W związku z tym wszelka przemoc związana z kampanią sufrażystek jest ogólnie uważana za skierowaną przeciwko nim, a nie przez nie dokonywaną.

Jednak ruch sufrażystek, w szczególności wojownicza WSPU, powinien być uważany za agresywny, co odróżnia sufrażystki od pokojowych sufrażystów. Ich "wybryki" - eskalujące do bombardowań, podpaleń i ataków chemicznych - wyrządziły krzywdę jednostkom, a także mieniu publicznemu i prywatnemu, i potencjalnie miały szkodliwy wpływ na wynik kampanii sufrażystowskiej.

"Zostały zdobyte przez ciężką walkę i nie mogły być zdobyte w żaden inny sposób" - Christabel Pankhurst wygłaszająca przemówienie w St. James' Hall, październik 1908 r.

Dla członków WSPU przemoc była uzasadniona postrzeganym bezprawiem rządu i bezcelowością pokojowej pracy sufrażystek: na przełomie wieków zaplanowano debatę nad kilkoma ustawami dotyczącymi praw wyborczych kobiet, ale zostały one odrzucone z powodu niewystarczającej ilości czasu na debatę.

Co więcej, przychylność przychylnych posłów, na przykład Gladstone'a, miała niewielki wpływ. Członkowie WSPU wierzyli, że bojowość była jedynym sposobem na przyciągnięcie i utrzymanie uwagi opinii publicznej i parlamentu oraz wymuszenie prawa wyborczego dla kobiet.

Kreskówka z 1913 r. przedstawiająca "Dame London" witającą sufrażystkę, podczas gdy za nią sufrażystka trzymająca bombę grozi Londynowi.

"Armia sufrażystek w terenie" - Emmeline Pankhurst, Moja własna historia.

WSPU przyjęła organizację armii. Kontrola koncentrowała się wokół Pankhurstów, którym udało się zachować przywództwo nawet wtedy, gdy Christabel została wygnana do Paryża. Niewielka grupa opłacanych pracowników przeprowadziła większość kampanii, a wolontariusze odgrywali jedynie marginalne role. Na przykład Charlotte Marsh była zaangażowana w osiem demonstracji, a Jennie Bains w siedem. Najwyraźniej istniałbrakowało ludzi gotowych do walki, a tych, którzy byli, trzeba było zatrzymać.

"Musimy sprawić, by pan Asquith bał się nas tak bardzo, jak król Jan bał się baronów" - Christabel Pankhurst (1908), odnosząc się do sporządzenia Magna Carta.

W rezydencję premiera Asquitha rzucano kamieniami w okna, a w Liverpoolu w 1910 r. dwie członkinie - Selina Martin i Lesley Hall - podawały się za sprzedawczynie pomarańczy i katapultowały pociski w jego samochód.

Mary Leigh, po usunięciu siekierą ucha i policzka posła Johna Redmonda, pomijając Asquitha, próbowała spalić Theatre Royale w Dublinie, gdy Asquith uczestniczył w poranku. Podobnie w Bingley Hall w Birmingham sufrażystki zrzuciły łupki z dachu pobliskiego budynku na zatłoczoną ulicę, uderzając w samochód Asquitha i policjantów, którzy próbowali je aresztować.

Każda wizyta ministra rządu zwykle wiązała się z oburzeniem WSPU: obecność Asquitha spotkała się z zamachem na trybunę piłkarską w Headingley w listopadzie 1913 r., pożarem w Rusholme Exhibition Centre i dwoma pożarami w Liverpoolu w następnym miesiącu. Podobnie Lloyd George został "powitany" pożarem szkoły w pobliżu Sutton-in-Ashfield i atakiem na tor wyścigowy w Stockton-on-Tees.

"Świadomie policzyliśmy koszty, nawet koszty ludzkiego życia; i doszliśmy do wniosku, że było warto." - Dora Marsden w Manchester Guardian.

Przemoc sufrażystek zagrażała życiu członków społeczeństwa. Wybryki sufrażystek miały na celu wywarcie "presji na prywatnych obywatelach" w celu uzyskania prawa głosu, jak opisano w siódmym rocznym raporcie WSPU z kwietnia 1913 r. Pierwszym przypadkiem takiej szkody było poparzenie chemiczne urzędnika Battersea, gdy sufrażystka uniemożliwiła sufrażystce wylanie chemikaliów na dokumenty posła. Listonosze -...aż czterech w Dundee doznało poparzeń od fosforowych chemikaliów umieszczonych w skrzynkach pocztowych, a bomba znaleziona w South Eastern District Post Office mogła zabić 200 pracowników, gdyby wybuchła.

Rokeby Venus, ścięta przez sufrażystkę Mary Richardson w marcu 1914 r. z powodu "sposobu, w jaki odwiedzający ją mężczyźni gapili się na nią przez cały dzień".

Obrażenia prowadzące do śmierci rzadko były spowodowane działaniami sufrażystek, jednak funkcjonariusz policji w Leeds zmarł w wyniku ciosów w kręgosłup podczas próby stłumienia zamieszek. The Bradford Daily Telegraph skomentował w odpowiedzi na skargi sufrażystek, że były one przedmiotem przemocy ze strony policji, że "gdyby policja chciała złożyć skargi, kilka z nich mogłoby narzekać na uderzenia w twarz".lub uderzony przez wojujące panie".

Uszkodzenia własności prywatnej i obiektów użyteczności publicznej były częste, a ich celem było spowodowanie jak największych niedogodności i zniszczeń. W sumie doszło do ponad trzydziestu ataków związanych z koleją, z bombami w pociągach i na stacjach, co spowodowało panikę i zakłócenia. Ponadto budynki sakralne były ulubionym celem ze względu na ich postrzeganą reprezentację patriarchatu: trzydzieści dwa kościoły zostały zniszczone.Duchowni wyrazili poparcie dla ruchu sufrażystek; taka reakcja została uznana za niewdzięczną.

Pozostałości herbaciarni Kew Garden po podpaleniu przez sufrażystki w lutym 1913 r. Lokalizację wybrano ze względu na jej popularność. Źródło: Archiwa Narodowe

Po centralizacji przywództwa przez Emmeline Pankhurst kilka członkiń WSPU odłączyło się od związku, a niektóre z nich, takie jak Charlotte Despard, Edith How Martyn i Teresa Billington-Greig, utworzyły Ligę Wolności Kobiet w 1907 r. Martyn pokazuje ich wrogość wobec autokratycznego przywództwa Pankhurstów: "Gdybywalczymy przeciwko podporządkowaniu kobiety mężczyźnie, nie możemy uczciwie poddać się podporządkowaniu kobiety kobiecie".

Ograniczyło to zbieranie funduszy i rekrutację: WSPU mogła polegać na zaledwie stu osobach, aby prowadzić trwałą kampanię w dowolnym momencie. Inne stowarzyszenia sufrażystek podjęły świadomy wysiłek, aby zdystansować się od oburzeń WSPU. Od listopada 1909 r., po uzyskaniu członkostwa w London Society for Women's Suffrage, kobiety zobowiązały się do "przestrzegania zgodnych z prawem i konstytucją metod agitacji".wyłącznie".

Zniszczenia spowodowane przez ataki WSPU przyniosły im reputację histerycznych i lekkomyślnych, osłabiając ich roszczenia do bycia odpowiedzialnymi i zasłużonymi wyborcami. Zmieniając nastawienie opinii publicznej z tolerancji na sprzeciw, przemoc wywołała potępienia i wezwania do surowych represji wobec ruchu, w najlepszym przypadku zabarwione żalem, z prawie każdej krajowej gazety. Namacalny dowód wynikającego z tego rezultatuUpór opozycji jest widoczny w porażce projektu ustawy o prawie wyborczym dla kobiet: wcześniej projekty ustaw o prawie wyborczym zapewniały większość w Izbie Gmin, więc było to poważne odwrócenie losów.

Zaledwie dwa dni po ogłoszeniu I wojny światowej Pankhurst przeznaczyła fundusze i zasoby WSPU na wysiłek wojenny, zawieszając swoją działalność na czas nieokreślony. Kobiety w całym kraju były zaangażowane we wspieranie wojny w fabrykach amunicji, szpitalach, produkcji żywności i kobiecej policji.

W 1918 r. prawo głosu uzyskały kobiety powyżej trzydziestego roku życia, które posiadały majątek o wartości co najmniej 5 funtów. Można argumentować, że groźba większej przemocy ze strony sufrażystek, zwłaszcza po wkładzie kobiet w wysiłek wojenny, pomogła w przeprowadzeniu reform.

Eleanor Wallace jest studentką na rocznej przerwie, którą wypełniła czytaniem, kursami online i pracą w lokalnej księgarni. W przyszłym roku będzie studiować historię na Uniwersytecie Oksfordzkim.