La Unión Social y Política de Mujeres (WSPU) fue una de las muchas sociedades sufragistas en acción a principios del siglo XX. Se formó en febrero de 1903 en casa de Emmeline y Christabel Pankhurst, que se habían sentido frustradas por la falta de repercusión de la Unión Nacional del Sufragio Femenino.

El conocimiento popular de sus acciones se centra en las protestas, los fajines que proclaman "voto para las mujeres", las mujeres que se encadenan a las barandillas, las huelgas de hambre y las consiguientes alimentaciones forzosas. Como tal, cualquier violencia relacionada con la campaña sufragista se considera generalmente dirigida contra ellas, más que llevada a cabo por ellas.

Sin embargo, el movimiento sufragista, en particular la militante WSPU, debe ser considerado como violento, una distinción que distancia a las sufragistas de los sufragistas pacíficos. Sus "ultrajes" -que escalaron a bombardeos, incendios provocados y ataques químicos- causaron daños a individuos, así como a la propiedad pública y privada, y potencialmente tuvieron un efecto perjudicial en el resultado de la campaña sufragista.

Christabel Pankhurst pronunció un discurso en el St. James' Hall en octubre de 1908.

Para los miembros de la WSPU, la violencia estaba justificada por la percepción de la anarquía del gobierno y la inutilidad de la labor pacífica de las sufragistas: a principios de siglo se había programado el debate de varios proyectos de ley sobre el sufragio femenino, pero fracasaron por falta de tiempo para el debate.

Los miembros de la WSPU creían que la militancia era la única forma de captar y mantener la atención del público y del parlamento y forzar el sufragio femenino.

Viñeta de 1913 que muestra a "Dame London" dando la bienvenida a una sufragista, mientras que detrás de ella una sufragista con una bomba en la mano amenaza a Londres.

Un ejército sufragista sobre el terreno"- Emmeline Pankhurst, Mi propia historia.

El WSPU asumió la organización de un ejército. El control se centró en torno a los Pankhurst, que lograron mantener el liderazgo incluso cuando Christabel se exilió a París. Un pequeño grupo de trabajadores asalariados llevó a cabo la mayor parte de la campaña, y los voluntarios sólo desempeñaron papeles periféricos. Por ejemplo, Charlotte Marsh participó en ocho manifestaciones, y Jennie Bains en siete. Claramente, había unescasez de personas dispuestas a ser militantes, y había que retener a las que lo estaban.

Debemos hacer que el Sr. Asquith nos tema tanto como el rey Juan temía a los barones"- Christabel Pankhurst (1908) refiriéndose a la redacción de la Carta Magna.

Los miembros del Parlamento con los que la WSPU se mostraba especialmente hostil fueron objeto de ataques personales. La residencia del primer ministro Asquith sufrió el lanzamiento de piedras contra sus ventanas, y en Liverpool, en 1910, dos miembros -Selina Martin y Lesley Hall- se hicieron pasar por vendedoras de naranjas y catapultaron misiles contra su coche.

Mary Leigh, que sólo había arrancado la oreja y la mejilla del diputado John Redmond con su hacha, sin contar con Asquith, intentó incendiar el Theatre Royale de Dublín mientras Asquith asistía a una matiné. Asimismo, en el Bingley Hall de Birmingham, las sufragistas arrojaron pizarras desde la azotea de un edificio cercano a la abarrotada calle, golpeando el coche de Asquith y a los agentes de policía que intentaban detenerlas.

Cualquier visita de un ministro del gobierno solía conllevar la indignación de la WSPU: la presencia de Asquith fue recibida con un atentado contra una grada de fútbol en Headingley en noviembre de 1913, un incendio en el Centro de Exposiciones de Rusholme y dos incendios en Liverpool el mes siguiente. Del mismo modo, Lloyd George fue "recibido" con un incendio en una escuela cerca de Sutton-in-Ashfield y un ataque a un hipódromo en Stockton-on-Tees.

Contamos deliberadamente el coste, incluso el coste de la vida humana, y llegamos a la conclusión de que merecía la pena"- Dora Marsden en el Manchester Guardian.

La violencia de las sufragistas puso en peligro la vida de los ciudadanos. Los atropellos de las sufragistas tenían como objetivo "presionar a los ciudadanos particulares" para que obtuvieran el voto, como se indica en el séptimo informe anual de la WSPU de abril de 1913. El primer caso de este tipo de daños se produjo cuando un empleado de Battersea recibió quemaduras químicas al impedir que una sufragista vertiera productos químicos sobre los papeles de un diputado. Los carteros...hasta cuatro en Dundee- sufrieron quemaduras a causa de los productos químicos fosforados colocados en los buzones de correos, y una bomba hallada en la Oficina de Correos del Distrito Sureste podría haber matado a los 200 empleados si hubiera explotado.

La Venus de Rokeby, acuchillada por la sufragista Mary Richardson en marzo de 1914, por "la forma en que los hombres visitantes la miraban todo el día".

El Bradford Daily Telegraph comentó, en respuesta a las quejas de las sufragistas de que habían sido objeto de violencia policial, que "si la policía hubiera querido presentar contra-quejas, varias podrían haberse quejado de haber sido golpeadas en la cara...".o golpeado por las damas militantes'.

En total, se produjeron más de treinta atentados relacionados con el ferrocarril, con bombas en trenes y estaciones, que sembraron el pánico y la desorganización. Además, los edificios religiosos fueron uno de los objetivos preferidos, debido a que se percibía que representaban al patriarcado: treinta y dos iglesias fueron atacadas.El clero había expresado su apoyo al movimiento sufragista, pero tal respuesta se consideró ingrata.

Los restos de la Casa de Té de Kew Garden, tras un incendio provocado por sufragistas en febrero de 1913. El lugar fue elegido debido a su popularidad. Fuente: National Archives

Los atropellos de la WSPU no les granjearon la simpatía del parlamento, del público ni de otras organizaciones sufragistas. Tras la centralización del liderazgo de Emmeline Pankhurst, varios miembros de la WSPU se separaron del sindicato, algunos, como Charlotte Despard, Edith How Martyn y Teresa Billington-Greig, formaron la Liga por la Libertad de las Mujeres en 1907. Martyn muestra su hostilidad hacia el liderazgo autocrático de las Pankhurst: "Siluchamos contra el sometimiento de la mujer al hombre, no podemos someternos honestamente al sometimiento de la mujer a la mujer'.

Esto redujo la recaudación de fondos y el reclutamiento: la WSPU podía contar con sólo cien personas para una campaña sostenida en un momento dado. Otras sociedades sufragistas hicieron un esfuerzo consciente para distanciarse de los atropellos de la WSPU. Desde noviembre de 1909, al hacerse miembro de la Sociedad Londinense por el Sufragio Femenino, las mujeres se comprometieron a "adherirse a los métodos legales y constitucionales de agitación...".únicamente".

La destrucción causada por los ataques de la WSPU les granjeó la reputación de histéricos e imprudentes, debilitando sus pretensiones de ser votantes responsables y merecedores de voto. Cambiando la actitud pública de tolerancia a oposición, la violencia suscitó condenas y llamamientos a una dura represión del movimiento, en el mejor de los casos teñida de arrepentimiento, por parte de casi todos los periódicos nacionales. Pruebas tangibles de la resultanteLa obstinación de la oposición queda patente en la derrota de un proyecto de ley sobre el sufragio femenino: anteriormente, los proyectos de ley sobre el sufragio habían obtenido mayorías en los Comunes, por lo que esto supuso un grave revés.

Sólo dos días después de declararse la Primera Guerra Mundial, Pankhurst comprometió los fondos y recursos de la WSPU al esfuerzo bélico, suspendiendo indefinidamente su militancia. Mujeres de todo el país participaron en apoyo a la guerra en fábricas de municiones, hospitales, producción de alimentos y una fuerza policial femenina.

En 1918, se concedió el voto a las mujeres mayores de treinta años que poseyeran bienes por valor de al menos 5 libras. Se podría argumentar que la amenaza de una mayor violencia sufragista, especialmente tras la contribución de las mujeres al esfuerzo bélico, ayudó a impulsar las reformas.

Eleanor Wallace es una estudiante que disfruta de un año sabático, que ha dedicado a la lectura, los cursos en línea y el trabajo en su librería local. El año que viene estudiará Historia en la Universidad de Oxford.