L'Union sociale et politique des femmes (Women's Social and Political Union - WSPU) est l'une des nombreuses sociétés de suffrage en action au début du XXe siècle. Elle a été créée en février 1903 dans la maison d'Emmeline et de Christabel Pankhurst, qui s'étaient senties frustrées par le manque d'impact de l'Union nationale pour le suffrage des femmes (National Union of Women's Suffrage).

La connaissance populaire de leurs actions se concentre sur les manifestations, les écharpes proclamant "vote pour les femmes", les femmes s'enchaînant aux grilles, les grèves de la faim et l'alimentation forcée qui en résulte. Ainsi, toute violence liée à la campagne des suffragettes est généralement considérée comme étant dirigée contre elles, plutôt que perpétrée par elles.

Cependant, le mouvement des suffragettes, en particulier la militante WSPU, doit être considéré comme violent, une distinction qui éloigne les suffragettes des suffragistes pacifiques. Leurs "outrages" - qui allaient jusqu'aux attentats à la bombe, aux incendies criminels et aux attaques chimiques - ont causé des dommages à des individus, ainsi qu'à des biens publics et privés, et ont potentiellement eu un effet préjudiciable sur l'issue de la campagne pour le suffrage.

Christabel Pankhurst prononçant un discours au St. James' Hall, en octobre 1908.

Pour les membres de la WSPU, la violence était justifiée par la perception de l'anarchie du gouvernement et de la futilité du travail pacifique des suffragistes : plusieurs projets de loi sur le suffrage des femmes avaient été programmés pour être débattus au début du siècle, mais ils n'ont pas abouti faute de temps pour en débattre.

Les membres de la WSPU pensaient que le militantisme était le seul moyen d'attirer et de retenir l'attention du public et du parlement et d'imposer le suffrage pour les femmes.

Caricature de 1913, montrant "Dame London" accueillant une suffragette, tandis que derrière elle une suffragette tenant une bombe menace Londres.

Une armée du suffrage sur le terrain" - Emmeline Pankhurst, My Own Story.

La WSPU avait l'organisation d'une armée. Le contrôle était centré sur les Pankhurst, qui réussirent à garder le leadership même lorsque Christabel fut exilée à Paris. Un petit groupe de travailleurs rémunérés mena la majorité de la campagne, les volontaires ne jouant que des rôles périphériques. Par exemple, Charlotte Marsh fut impliquée dans huit manifestations, et Jennie Bains dans sept. Il était clair qu'il y avait uneIl n'y a pas assez de personnes prêtes à militer, et celles qui le sont doivent être retenues.

Nous devons faire en sorte que M. Asquith ait autant peur de nous que le roi Jean avait peur des barons" - Christabel Pankhurst (1908), faisant référence à la rédaction de la Magna Carta.

Les membres du Parlement auxquels la WSPU était particulièrement hostile ont été personnellement pris pour cible : des pierres ont été jetées sur les fenêtres de la résidence du Premier ministre Asquith et, à Liverpool, en 1910, deux membres - Selina Martin et Lesley Hall - se sont fait passer pour des vendeuses d'oranges et ont catapulté des missiles sur la voiture du Premier ministre.

Mary Leigh, ayant seulement enlevé l'oreille et la joue du député John Redmond avec sa hachette, manquant Asquith, tenta d'incendier le Theatre Royale à Dublin alors qu'Asquith assistait à une matinée. De même, au Bingley Hall à Birmingham, les suffragettes laissèrent tomber des ardoises du toit d'un immeuble voisin dans la rue bondée, frappant la voiture d'Asquith et les officiers de police qui tentaient de les arrêter.

Toute visite d'un ministre du gouvernement suscite généralement l'indignation de la WSPU : la présence d'Asquith est accueillie par un attentat contre une tribune de football à Headingley en novembre 1913, un incendie au centre d'exposition de Rusholme et deux incendies à Liverpool le mois suivant. De même, Lloyd George est "accueilli" par l'incendie d'une école près de Sutton-in-Ashfield et l'attaque d'un hippodrome à Stockton-on-Tees.

Nous avons délibérément calculé le coût, même le coût de la vie humaine, et nous sommes arrivés à la conclusion que cela en valait la peine" - Dora Marsden dans le Manchester Guardian.

La violence des suffragettes mettait en danger la vie des membres du public. Les outrages des suffragettes visaient à "faire pression sur le simple citoyen" pour qu'il obtienne le droit de vote, comme le souligne le septième rapport annuel de la WSPU en avril 1913. Le premier cas de ce type fut celui d'un employé de bureau de Battersea qui fut brûlé par des produits chimiques alors qu'il empêchait une suffragette de verser des produits chimiques sur les papiers d'un député. Facteurs -Une bombe trouvée dans le South Eastern District Post Office aurait pu tuer les 200 employés si elle avait explosé.

La Vénus de Rokeby, abattue par la suffragette Mary Richardson en mars 1914, en raison de "la façon dont les visiteurs masculins la regardaient toute la journée".

Les actions des suffragettes ont rarement entraîné des blessures mortelles, mais un policier de Leeds est décédé des suites de coups portés à la colonne vertébrale alors qu'il tentait de réprimer une émeute. Le Bradford Daily Telegraph a déclaré, en réponse à des suffragettes qui se plaignaient d'avoir été victimes de violences policières, que "si les policiers avaient souhaité déposer une contre-plainte, plusieurs d'entre eux auraient pu se plaindre d'avoir été frappés au visage...".ou frappées par les dames militantes".

Les dommages aux biens privés et aux équipements publics sont fréquents, dans le but de causer un maximum de désagréments et de destructions. Au total, plus de trente attentats liés aux chemins de fer ont été perpétrés, avec des bombes dans les trains et les gares, provoquant panique et perturbations. En outre, les édifices religieux constituaient une cible privilégiée, en raison de leur représentation du patriarcat : trente-deux églises ont été détruites, dont deux dans le nord de la France.Le clergé avait exprimé son soutien au mouvement pour le suffrage, et une telle réaction a été jugée ingrate.

Les vestiges de la maison de thé de Kew Garden, après l'incendie criminel perpétré par les suffragettes en février 1913. L'emplacement avait été choisi en raison de sa popularité. Source : National Archives

Les outrages de la WSPU ne lui ont pas valu la sympathie du parlement, du public ou d'autres organisations de suffrage. Suite à la centralisation de la direction par Emmeline Pankhurst, plusieurs membres de la WSPU se sont séparés du syndicat, certains, comme Charlotte Despard, Edith How Martyn et Teresa Billington-Greig, ont formé la Women's Freedom League en 1907. Martyn montre leur hostilité à la direction autocratique des Pankhurst : " Si les Pankhurst ne sont pas des femmes, elles ne sont pas des hommes.nous luttons contre la soumission de la femme à l'homme, nous ne pouvons pas honnêtement nous soumettre à la soumission de la femme à la femme".

La collecte de fonds et le recrutement s'en trouvaient réduits : la WSPU ne pouvait compter que sur une centaine de personnes pour mener une campagne soutenue à tout moment. D'autres sociétés de suffrage ont fait un effort conscient pour se distancer des outrages de la WSPU. À partir de novembre 1909, lorsqu'elles devenaient membres de la London Society for Women's Suffrage, les femmes s'engageaient à "adhérer à des méthodes d'agitation légales et constitutionnelles".uniquement".

Les destructions causées par les attaques de la WSPU lui ont valu une réputation d'hystérique et d'imprudente, affaiblissant ses prétentions à être un électeur responsable et méritant. Faisant passer l'attitude du public de la tolérance à l'opposition, la violence a suscité des condamnations et des appels à une répression sévère du mouvement, au mieux teintés de regret, dans presque tous les journaux nationaux. Des preuves tangibles de l'impact de ces attaques ont été apportées par la WSPU.L'obstination de l'opposition est évidente dans le rejet d'un projet de loi sur le suffrage des femmes : auparavant, les projets de loi sur le suffrage avaient obtenu la majorité à la Chambre des communes, ce qui constituait un sérieux revers de fortune.

Deux jours seulement après la déclaration de la Première Guerre mondiale, Pankhurst engage les fonds et les ressources de la WSPU dans l'effort de guerre, suspendant son militantisme pour une durée indéterminée. Dans tout le pays, les femmes participent au soutien de la guerre dans les usines de munitions, les hôpitaux, la production de denrées alimentaires et la création d'une force de police féminine.

En 1918, les femmes de plus de trente ans qui possédaient des biens d'une valeur d'au moins 5 livres sterling ont obtenu le droit de vote. On pourrait dire que la menace d'une violence accrue de la part des suffragettes, surtout après la contribution des femmes à l'effort de guerre, a contribué à la mise en œuvre des réformes.

Eleanor Wallace est une étudiante en année sabbatique, qu'elle a occupée à lire, à suivre des cours en ligne et à travailler dans sa librairie locale. L'année prochaine, elle étudiera l'histoire à l'université d'Oxford.